Внутри было очень дымно и противно пахло сгоревшей взрывчаткой. Сориентировавшись, он побежал, спотыкаясь об обломки кирпича и какие-то перевёрнутые не то стулья, не то столы, к лестнице на галерею. В тусклом дымном свете из окон купола на галерее была видна какая-то радиоаппаратура, и этого было вполне достаточно. Пропустить зелёный стальной цилиндр размером с двухсотлитровую бочку не смог бы и слепой. Разъём на торце цилиндра соединялся толстым жёстким чёрным кабелем с аппаратной стойкой, на которой тускло горели красные, жёлтые и зеленые огоньки индикаторов. И, разумеется, никаких красных цифр с последними истекающими секундами, как в кино. Артём буднично открутил накидную гайку и вытащил кабель из разъёма. Ничего не произошло.

—Ну, что там, — закричал снизу, кашляя от дыма, Борух.

—Красный или синий? — не удержавшись, крикнул в ответ Артём.

—Что-о-о?

—Какой резать? — Артём страшно жалел, что в дыму и полумраке не видит сейчас лица майора. Вот ему за все его военные подначки! — Красный или синий?

—Какой, нахуй, синий?!!

—Ладно, шучу! Всё уже, отключил!

Главный зал Замка освещался только камином и стоящей на столе настольной лампой. На кресле, уютно свернувшись, полусидела-полулежала Анна, аккуратно прихлёбывая чай из тонкой фарфоровой чашки. Из-под легкомысленного халатика были видны стройные смуглые ноги с несколько полноватыми с точки зрения модельных канонов бёдрами. По лестнице тихо спустилась Ольга — из одежды на ней было только завязанное над грудью большое махровое полотенце.

—Тоже решила чайку попить? — поприветствовала её взмахом руки Анна. В руке было зажато большое миндальное печенье.

—Да, не могу уснуть. Присоединюсь к тебе, пожалуй. Печенье есть ещё?

—Печенья полно, и ещё сушки где-то были. Налить тебе зеленого?

—Наливай.

—Ну как, смирился он с твоим возрастом, старушка?

—А куда б он делся? Я ещё вполне бойкая бабуся!

Женщины тихо засмеялись.

—А ты как с майором?

—Не скажу, ишь любопытная! — фыркнула Анна. — Ладно-ладно, все было прекрасно, ты же знаешь.

—Не скажешь ему?

—Что я такая же старая клюшка, как ты? Скажу, пожалуй. Когда-нибудь, при случае. Он умный, рано или поздно все равно догадается. А пока пусть спит спокойно.

—Да, пусть поспят. Они же думают, что мир спасли, грудью на ядерный фугас кинулись!

—А на самом деле?

—А на самом деле я сразу обстреляла КШМ-ку с дистанции, раньше, чем её успели развернуть. У них нервы не выдержали, и они смылись, бросив машину. Решили, видимо, что большой отряд догнал. Я на всякий случай потом подъехала и гранату кинула в кунг. Так что сигнала на подрыв всё равно бы не было.

—Скажешь ему?

—Когда-нибудь, при случае…

Гостиная замка заполнилась тихим женским смехом.

—Оль, а зачем ты вообще с ними связалась? — серьёзно спросила Анна. — Мы бы вполне справились и сами.

—Аня, ты что, недовольна новым кавалером? — засмеялась Ольга.

—Бог с тобою, Оленька, да я счастлива! В нашем гадюшнике нового мужика уже лет двадцать не появлялось! Эта наша политика изоляции… Скоро под собственных внуков ложиться будем! Если этих в городе показать, за ними очередь выстроится! Бабий бунт за свежий хуй устроят…

—Ну вот, видишь, а мы их успели приватизировать! — подмигнула Ольга.

—А если серьёзно?

—А если серьёзно, то ты не думала, Ань, почему они остались на фрагменте при элиминации? Трое из более чем миллиона населения города и окрестностей? Почему именно они? Чем они такие особенные?

—Нет, не задумывалась. Это же ты у нас специалист по интригам и каверзам, а я так — навести-нажать…

—Между тем, это была одна из важнейших причин, почему нам нужен был этот город. Не менее важной, чем все его ресурсы, — вот такой вот отбор из миллиона нескольких особенных людей. С малонаселённых фрагментов нам, с учётом реакции мантисов, не доставалось никого, но при таком количестве был шанс, что кто-то не только перенесётся, но и выживет — и этот шанс сработал. Не зря я рисковала шкурой, чтобы помочь им отбиться, дело того стоило.

—Так чем же они отличаются от остальных?

—Они — потенциальные проводники.

—Ничего себе! Это точно?

—Так сказали наши умники из отдела исследований. Они работали с проводниками, сделали много экспериментов. Ты понимаешь, что это значит?

—Да, собственные проводники — это единственное, чего не хватало нам для…

—Тс-с-с! — Ольга подняла вверх палец и прислушалась. — Нет, показалось…

—Так что, дорогая Анна, — продолжила она, — мы их будем любить, кормить, делать им минет и в жопу целовать. Мы даже от них родим, если понадобится. Потому что лояльность и мотивация. Запомни это. И не дай бог им понять, насколько мы в них сейчас нуждаемся.

—Не маленькая, понимаю, — кивнула брюнетка. — А что делать с Карасовым и компанией?

—Ничего, — пожала плечами Ольга, — они не опасны. Они ещё думают, что они военное подразделение, что они работают на Контору, что они часть Империи… Но это уже не так. Они никогда не вернутся домой и им некуда идти. Они просто бродяги, «люди без города», как говорят — сама знаешь кто. Когда они это поймут, они придут к нам — потому что больше тут никого нет. И я уже знаю, как мы их используем.

—Но они же ищут реперы, они много знают!

—Все, что они знают, они знают от Коллекционера. Все, что знал Коллекционер, он узнал от меня.

—Так это с самого начала была твоя игра? — всплеснула руками Анна.

—Нам очень нужен был этот город. Очень! — жёстко сказала Ольга.

—Знаешь, Оленька, — тихо сказала Анна, — иногда я смотрю на тебя, и мне становится очень-очень страшно… А ещё я спрашиваю себя — кто на самом деле правит Коммуной?

—Аня, — очень серьёзно сказала Ольга, — это не тот вопрос, который надо задавать, поверь. Даже себе.

Она вздохнула, залпом допила чай и сказала:

—Давай уже спать, время позднее.

—И то верно, — согласилась её собеседница.

Они начали собирать посуду и за звяканьем чашек не услышали тихие удаляющиеся шаги и слабый щелчок закрывшейся двери…

Закончено 4 октября 2016 года в кресле

у камина в одном из миров Мультиверсума