Очевидно, что короткопериодические кометы, которые чаще возвращаются к Солнцу, теряют каждый раз вполне определенное количество своего вещества. Этот процесс происходит значительно быстрее, чем у долгопериодических, орбиты которых значительно больше поперечника нашей планетной системы.

Такие кометы приближаются к Солнцу через промежутки времени в миллионы лет. Именно поэтому среди долгопериодических комет наблюдается больше ярких, чем слабых. В то же время у подавляющего большинства короткопериодических комет яркость незначительна, потому они и не видны невооруженным глазом.

Первое зафиксированное в хрониках появление кометы относится к 2296 году до н. э. Эта комета наблюдалась китайскими астрономами, которые внимательно следили за перемещением небесной странницы по созвездиям. За всю историю человечества до наших дней наблюдалось всего около 2000 кометных появлений.

К большому сожалению, около половины случаев из указанных появлений не имеют зафиксированных сведений о точных положениях этих комет для трех фиксированных моментов времени. В связи с этим ничего определенного об орбитах этих когда-то наблюдавшихся комет сказать нельзя.

Таким образом, почти все, что мы знаем сегодня о небесных кометных телах, начинается с грустного слова «вероятно». Дело заключается в том, что и в наши дни на каждую решенную загадку в отношении комет появляются все новые и новые…

Семья комет Солнечной системы достаточно многочисленна. В последнем издании каталога известного астронома доктора Б. Марсдена зарегистрировано 710 комет. Как указывает каталог азербайджанских астрофизиков, выпущенный республиканским издательством в 1986 году, 589 таких небесных тел имеют периоды обращения вокруг Солнца, превышающие 200 лет. Остальные 121 комета являются короткопериодическими. Среди этой группы комет наибольшим нашим вниманием в дальнейшем будет пользоваться комета Галлея, предсказанная в свое время известным ученым, чье имя она носит.

МЕТЕОРИТЫ И КОМЕТЫ —

СКУЛЬПТОРЫ ЛИКА ЗЕМЛИ

Падение одних небесных тел на другие — самое обычное и даже заурядное явление в Солнечной системе. Земля, будучи одним из тел Солнечной системы, не может в этом плане быть каким-то исключением: она не является закрытой «мишенью» для метеоритно-кометного «обстрела» из космоса.

Таким образом, кратеры — самая распространенная форма рельефа на Луне, Меркурии, Венере, Марсе, спутниках Марса — Фобосе и Деймосе, а также на спутниках Юпитера и Сатурна.

На Земле в отличие от других небесных тел кратеры обнаружить труднее. Однако космическое фотографирование и аэрофотосъемка, выполненные в косом солнечном освещении, в сочетании с исследованиями на местах подтвердили предположение, что Земля действительно несет на себе следы встреч с небесными телами.

Американский инженер и предприниматель Д. Барринджер первым еще в 1905 году выдвинул предположение о том, что значительное углубление в земле, обнаруженное в штате Аризона, является результатом падения крупного железного метеорита. Кстати, вопреки распространенному мнению, что большинство метеоритов состоят из железа, нужно сказать, что 90 % из них являются каменными или железокаменными.

Два десятилетия спустя геолог Уолтер Бучер, изучая породы в нескольких кратерах в США, догадался, что кратеры образовались при локальных взрывах. Однако, он ошибочно посчитал, что высокую энергию взрывам обеспечивали… земные вулканы.

Столкновение метеорита, имеющего большую скорость, с поверхностью планеты могут произвести те или иные взрывные явления. Первым об этом догадался в 1924 году новозеландский ученый А. Джиффорд, давший правильную качественную картину явлению, сопровождающему подобный удар метеорита.

К 1960 году большинство исследователей, достаточно детально изучивших геологию земных кратеров, считали их несомненными свидетельствами ударов. Им удалось обнаружить эффекты ударного метаморфизма, то есть необратимых изменений, происходящих в породах при высоких давлениях и температурах, характерных для ударов метеорита о земную поверхность.

До 1970-х годов все же большинство геологов рассматривали ударное кратерообразование как процесс малозначимый. Некоторые из них даже высказывали мнение, что все кратеры образовались в результате вулканических извержений. Однако не очень большое число исследователей отстаивали гипотезу, согласно которой ударное кратерообразование является важной составляющей эволюции Земли.

Метеоритный кратер в Аризоне (США)

Современные исследования ударного кратерообразования позволили по-новому взглянуть на протекание этих процессов. Передача огромного количества энергии, выделяющейся при столкновении небесного тела с поверхностью нашей планеты («мишенью»), земным породам и приводит к образованию на ней УДАРНОГО КРАТЕРА.

Большая часть энергии при этом уходит на возбуждение полусферических ударных волн, которые распространяются через земные породы. Ударная волна сжимает породы «мишени» и сдвигает их вниз, а также в стороны от места удара. Она может разогнать породы «мишени» до скоростей порядка нескольких километров в секунду.

За ударной волной возникает волна разгрузки, или разрежения, в которой происходит разгрузка пород «мишени» от сжатия. Волна разрежения, подобно ударной волне, сдвигает породы вниз точно под местом удара. За пределами этой области волна разрежения создает более сложную картину воздействий. Волна разрежения настигает частицы породы, которые под действием ударной волны начали двигаться вниз и в стороны. Взаимодействуя с ними, волна разрежения заставляет их, по крайней мере частично, двигаться вверх и наружу.

В результате часть материала выбрасывается из центра образующегося кратера. Выброс материала из его центра в сочетании с направленным вниз движением в центре создает временную полость, выстланную трещиноватыми породами. Почти так же быстро, как образуется полость, трещиноватая порода коллапсирует внутрь. Обрушившиеся стенки образуют брекчивую линзу, которая частично заполняет возникший кратер. Размер, которого может достичь кратер, естественно, зависит от того, какие конкретно породы находятся в месте удара.

Таким образом, кратеры ударного происхождения рассказывают ученым о процессе своего собственного формирования. Удары взбудораживают верхнюю мантию и влияют на ход глубинных процессов Земли. Температура во многие тысячи градусов и давление в миллионы атмосфер обрушиваются на тот или иной участок земной коры и буквально потрясают его. Под таким воздействием на площади в тысячи квадратных километров земная кора ослабляется. Туда поступают магматические тела и глубинные растворы, что в итоге приводит к активизации вулканической деятельности.

Крупные же небесные тела при соударениях с поверхностью Земли создают глубокие структурные нарушения, могут раскалывать земную кору и образовывать разломы, давать импульсы, направляющие движение литосферных плит и образующие тектонические депрессии и швы, и т. д.