КОМЕТЫ — ЗАГАДКА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ

Кометы — самые эффектные и самые загадочные тела Солнечной системы, приходящие с ее окраин к нашему светилу и имеющие вид туманных пятнышек. Дело, однако, в том, что не любое туманное пятнышко — комета. Мы знаем, что так выглядит целый ряд астрономических объектов: планетарные и диффузные туманности, шаровые и рассеянные скопления, галактики.

Когда комета находится далеко от Солнца, ее трудно отличить от этих неподвижных пятнышек — астрономических образований. Поскольку в это время комета очень незначительно меняет свое положение на небе от ночи к ночи, наблюдатель, чтобы заметить такие изменения, должен быть очень искусным.

Для того чтобы не путать туманности и галактики с кометами, французский астроном Шарль Мессье (1730–1817) в свое время составил специальный каталог статичных образований, содержащий более ста объектов и являющийся даже сегодня настольной книгой для астрономов — «вылавливателей комет». По мере приближения к Солнцу вид кометы преображается. Самая главная ее часть — ледяное ядро, состоящее, по современным представлениям, из замороженных газов сложного химического состава, водного льда, тугоплавкого минерального вещества в виде пыли и более крупных фрагментов, — прогревается и вокруг него возникает светящаяся оболочка, которая называется комой. Кома вместе с ядром составляет ГОЛОВУ кометы.

Голова кометы при движении по орбите принимает различную форму. Вдали от Солнца голова выглядит крутой и симметричной, что может быть объяснено слабым воздействием солнечного излучения на составные части головы, а ее очертания определяются изотропным (равнонаправленным) расширением кометного газа в межпланетном пространстве.

Однако, приближаясь к Солнцу, такая «бесхвостая» голова постепенно становится овальной. Затем голова удлиняется, принимает форму цепной линии, а в противоположной от Солнца стороне из нее начинает развиваться длинный светящийся хвост. Таковы основные части кометы, как они выглядят в видимом свете: ЯДРО, КОМА и ХВОСТ.

Массы ядер комет заключены в пределах от нескольких тонн (микрокометы) до нескольких сотен, а возможно, и тысяч миллиардов тонн. Столь же неопределенными являются геометрические параметры ядра.

По мере приближения к Солнцу диаметр видимой головы вначале растет, достигая максимальных размеров в интервале гелиоцентрических расстояний от 0,9 до 1,6 а. е. (астрономическая единица), а затем постепенно уменьшается с уменьшением гелиоцентрического расстояния. После прохождения кометой перигелия орбиты (точки наиболее близкого расстояния от Солнца) голова ее снова увеличивается и достигает максимальных размеров между орбитами Земли и Марса.

Вытянутость кометного хвоста от Солнца объясняется действием на его газопылевые частицы как светового давления, так и солнечного ветра.

В окрестностях Солнца хвосты комет тянутся на десятки миллионов километров, т. е. превосходят по своей протяженности все объекты Солнечной системы, включая и само наше светило. Такие протяженные хвосты наблюдаются у комет в течение нескольких лет.

Форма кометных хвостов зависит от соотношения гравитационных сил и сил отталкивания, воздействующих на частицы хвоста. Существует несколько классификаций форм кометных хвостов. Так, например, по одной из них, предложенной русским астрофизиком Ф. А. Бредихиным и развитой советским астрофизиком С. В. Орловым, различается пять типов хвостов:

— прямолинейные;

— почти прямолинейные и слегка отклоненные назад (в сторону противоположную направлению движения кометы);

— значительно изогнутые назад;

— прямые, но сильно отклоненные назад;

— аномальные, направленные к Солнцу.

У некоторых комет (например, у кометы Аренда — Ролана 1957 г.) наблюдалось несколько хвостов разных типов.

Нередко в тех или иных частях кометы можно наблюдать удивительные структуры. К ним прежде всего можно отнести ГАЛОСЫ и ЛУЧИ. Галосообразование заключается в появлении на фоне диффузного свечения комы системы расширяющихся концентрических светящихся колец, которые постепенно сливаются с фоном неба и становятся невидимыми. Галосы характерны обычно для голов ярких комет.

Очень часто в кометных хвостах первого типа можно наблюдать тонкие прямые лучи, которые выходят под различными углами из ядра и составляют в совокупности лучистый хвост.

Кроме того, в головах комет иногда наблюдают несколько сжимающих оболочек и периодические вспышки яркости. В то же время омегообразные изгибы и облачные образования характерны для хвостов ярких комет. однако самыми активными процессами являются разделение ядер комет на отдельные фрагменты (до восьми), а также отрывы и сдвиги хвостов.

Название «комета» происходит от греческого слова «ко-метис», что в переводе на русский язык означает «волосатый». И в древние времена, и в средние века было принято изображать комету в виде головы с развевающимися волосами. Вполне понятно, что появление «огненной звезды» с распущенными «пылающими волосами», простирающимися иногда на полнеба, не могло не вселять ужас в сердца впечатлительных людей, которые от таких «рандеву» ничего хорошего не ждали.

Кометы во все времена у многих народов считались вестниками несчастий и дурными знамениями. Суеверные жители Египта, Греции и Рима в древности и средние века испытывали безотчетный страх при появлении в небе ярких комет, которые считались зловещими знамениями.

История человечества изобилует войнами и наводнениями, эпидемиями и изменениями климата, мором и голодом, дворцовыми переворотами и смертью правителей, так что почти всегда появлению кометы может сопутствовать какое-нибудь трагическое событие. Отношение к ним было соответствующим: в исторических хрониках большинства народов запечатлен тот панический страх, с которым наши прадеды относились к этим внезапно появляющимся светилам.

Не отсюда ли возникла та волна предрассудков и пророчеств, которая связана с кометами? Так, например, о комете в книге XVII века «История чудес» говорится следующее:

«Комета служит признаком событий несчастных: кровопролитий, убийств, смерти великих монархов, измен, опустошения земель, разрушения империй, королевств и городов, голода и дороговизны продуктов…»

Просматривая старые хроники, можно обнаружить рядом с известием о смерти царственной особы сообщение о появлении кометы. Так, появление кометы совпало со смертью римского императора Константина (336 год), предводителя гуннов Аттилы (453 год), пророка Магомета (632 год), французского короля Людовика Благочестивого (837 год) и т. д. Этот список можно было бы продолжить и до нашего времени. Поэтому кажется вполне «закономерным» следующий вопрос:

«Разве прошедшая рядом с Солнцем в 1963 году комета Перейры не возвестила нам об убийстве американского президента Кеннеди в Далласе?..»

Появления комет не такие уж редкие события для астрономов. Каждый год появляется более десятка комет, из которых половина на поверку оказывается «старыми знакомыми», то есть уже наблюдавшимися когда-то ранее и совершившими еще один полный оборот по орбите. Однако большинство из наблюдаемых комет — слабые туманные объекты, видимые только в крупные телескопы. Их мало кто замечает, и занимается ими лишь узкий круг астрономов-специалистов. Комету же, видимую невооруженным глазом, наблюдают десятки астрономов и тысячи любителей. И уже совсем редко (два-три раза в столетие) появляется яркая комета с пышным хвостом, волнующая умы и поражающая воображение наблюдателей. Она, естественно, привлекает всеобщее внимание.