Космическими факторами, определяющими его, могут являться резкое повышение уровня космической радиации в результате близкой вспышки сверхновой звезды, вертикальные отклонения всей Солнечной системы от плоскости Галактики, влияние гипотетической звездной напарницы Солнца — Немезиды и, что наиболее вероятно, падения на Землю огромных комет или громадных астероидов.

Известно, что следами падения крупных кометных ядер или метеоритов на земной поверхности являются кольцевые структуры, получившие название «астроблемы» — звездные раны. Сейчас на Земле известно более 100 таких образований.

Проверить гипотезу о периодической космической «бомбардировке» Земли взялась группа астрономов и геологов в следующем составе: М. Рампино, Р. Стозерс и Р. Маллер. Эти ученые изучили распределение возрастов крупных ударных кратеров на поверхности Земли. Для этого брались только кратеры диаметром более 10 километров, а их возраст определялся геологическими методами с точностью примерно 20 миллионов лет. Количество таких кратеров с возрастом от 5 до 250 миллионов лет оказалось незначительным — всего 13. Однако и эта информация позволила сделать вывод о том, что крупные космические тела падали на Землю не равномерно, а в виде своеобразных периодических ливней с промежутками между ними в 28,4 миллиона лет.

В результате анализа имеющихся данных удалось установить циклическую взаимосвязь между событиями в земной биосфере и эпохой кратерообразования на нашей планете, которая была вызвана падением комет и метеоритов.

Для последних 100 миллионов лет четко прослеживается синхронность этих двух процессов. Так, последний пик вымирания и «бомбардировки» датируется 11 миллионами лет до нашей эры. Предыдущие три пика массового вымирания расположены в такой последовательности: 38, 65 и 91 миллион лет назад. Все эти пики совпадают с эпохами кратерообразования на Земле.

В результате проведенного анализа с большой достоверностью ученые установили, что массовые вымирания животных и эпохи кратерообразования повторяются каждые 27–28 миллионов лет. Наиболее вероятными причинами, устанавливающими эту взаимосвязь, как полагают многие исследователи, являются внеземные события.

Время от времени рой комет срывается со своего «законного места», которое расположено в облаке Оорта, и направляется к нашему светилу, встречаясь «по дороге», в частности, и с Землей. Подсчитано, что облако Оорта посылает к Солнцу примерно пять комет в год. А в процессе воздействия «кометного ливня» в центральном районе нашей планетной системы за сравнительно короткое время может появиться до 200 комет, причем продолжительность таких «ливней» в 1000 раз короче, чем промежутки между самими ливнями. По данным американского астрофизика Дж. Хилса, бывали периоды, когда кометы падали на поверхность Земли с промежутками около 2000 лет.

Предложено три возможных механизма, объясняющих эффект возникновения «кометных ливней», действующих в течение нескольких миллионов лет. Одни считают, что кометы возмущаются Немезидой, другие — десятой планетой «X», а третьи — характером движения Солнечной системы в плоскости Галактики. Рассмотрим кратко все эти три гипотезы…

Во-первых, в нашей Вселенной существует большое количество парных звезд, обращающихся вокруг общего центра. Наше Солнце, вероятно, имеет, как полагают астрономы, звезду-спутник Немезиду (по имени древнегреческой богини возмездия, каравшей всех возвысившихся за надменность). Если она действительно существует, то должна двигаться вокруг Солнца по вытянутой орбите и совершать по ней полный оборот через каждые 26 миллионов лет. Приближение Немезиды к Солнцу сопровождается кометными «ливнями», длящимися около одного миллиона лет.

Согласно оценкам, масса звезды-спутника составляет 1/3— 1/12 солнечной массы. В перигелии она приближается к Солнцу на расстояние 2–9 астрономических единиц. Сейчас Немезида находится очень далеко от Солнечной системы, но примерно через 15 миллионов лет должна подойти на достаточно близкое расстояние к Солнцу.

Во-вторых, неизвестная нам пока планета «X», по мнению авторов другой гипотезы, совершает один оборот вокруг Солнца за 1000 лет. Примерно раз в 28 миллионов лет эта планета сильно будоражит плотное облако Оорта.

И наконец, в-третьих, по мнению сторонников этой гипотезы, наша Солнечная система периодически проходит через плотную звездную спираль Галактики — Млечный Путь. Считается, что кометное облако нашей планетной системы возбуждается, когда пересекает ту или иную ветвь двухрукавной спирали. По разным оценкам такое может случаться примерно раз в 30 миллионов лет и длится несколько миллионов лет.

Отметим также и то, что не все ученые признают тот факт, что интервал между последовательными вымираниями составляет исключительно 26–28 миллионов лет. Имеются сторонники 30-миллионного или даже более длительных циклов (например, 40 миллионов лет).

Согласно всем вышеизложенным версиям, следующий смертоносный пик должен наступить на Земле еще не скоро, или, другими словами, мы живем в, казалось бы, безопасном периоде времени. Но опять же такое предположение поддерживают не все исследователи.

Как считают некоторые специалисты, такой кризис уже начался несколько миллионов лет тому назад. Ученые (сторонники такого мнения) утверждают, что сейчас наша планета переживает период крупнейшего за последние 66 миллионов лет вымирания животных и растений. Причина этого одна: бомбардировка нашей планеты кометами. однако возникает очень важный вопрос: где же кратеры от таких столкновений?

Прежде всего в данном случае надо иметь в виду тот факт, что значительная часть кратеров может располагаться в местах, покрытых сейчас водной поверхностью, а также может быть уничтожена эрозией и другими геологическими процессами. Известный американский ученый М. Рампино указывает на три больших кратера — Бозумтви в Гане с диаметром 10,5 километра и два в Содружестве независимых государств — Эльгыгытгын и Жаманшин с диаметрами соответственно 23 и 13 километров. Все эти кратеры появились на лике Земли 3,5 миллиона лет тому назад.

Далее… Ученые, проводящие исследования в Антарктиде, установили, что ледяной панцирь этого материка может периодически исчезать и восстанавливаться. Последний раз такое восстановление произошло около 2 миллионов лет назад в связи с резким похолоданием в этом районе земного шара.

И еще один интригующий факт. Недавно на дне океана в 600 километрах от мыса Горн обнаружены осколки значительного по размерам небесного объекта, который столкнулся с Землей 2,3 миллиона лет тому назад… О чем говорят все эти данные?

Один из вышеупомянутых ученых, а именно — М. Рам-пино выдвигает предположение, с которым несомненно можно согласиться:

«Мы все еще находимся в потоке комет. Комета Галлея часть его. Мы еще не выбрались из этого душа».

Таким образом, сегодня наблюдается своеобразный возврат к так называемой «теории катастроф». Этот взгляд на продолжительную историю нашей планеты включает учет как длительных эволюционных изменений, так и происходящих на ней периодических катаклизмов.