На мою записку вольные откликнулись на следующий день. Нам предложили встречу для обсуждения покупки кристаллов «и иных вопросов, представляющих взаимный интерес». Гирре очень хотелось присутствовать, но я убедил жену, что незачем сообществу вольных знать, что именно она пользуется влиянием (а других в составе делегации быть не могло). К тому же у Гирры была сравнительно редкая и потому запоминающаяся масть. Вот почему со мной отправилась Суирра. На всякий случай были наложены щиты от воздействия магии разума.

Нашими партнёрами на переговорах были сам Цойген и незнакомый мне молодой маг, представленный в качестве мага огня и воды (боевик, стало быть), а также специалиста по кристаллам.

Цитрины посыпались из мешочка на кусок холста. Слово сразу взял специалист-геммолог:

– Для чего же такие могут пригодиться?

Что, он до такой степени невежда? Или просто нахал? Позвольте усомниться!

Я сделал движение гребнем. Суирра поняла правильно:

– Все они хороши для магии земли.

Но младший маг постарался не выходить из образа:

– Кто же такое… раздобыл?

Под многоточием с очевидностью подразумевалось не «сокровище», а нечто похуже. Но Суирра была неприступней любого восьмитысячника:

– Это была я.

К артподготовке подключилась корпусная артиллерия. Глава вольных самым вежливым тоном проинформировал:

– Такое большое количество кристаллов, ориентированных на магию земли, вряд ли может быть востребовано.

Так ведь и у нас тяжёлые орудия имеются. И я подключился:

– Кристаллы, разумеется, могут использоваться для чисто учебных целей. Но я бы на вашем месте начал с их помощью рыть пещеры.

Оба человеческих мага удивились, но ответил старший:

– Люди, в отличие от драконов, не любят жить под землёй.

Ответ был уже готов:

– Эти пещеры не для жилья, а для спасения. Если у вашей группировки вдруг возникнет конфликт с… некими враждебными магами, то у вас будут убежища хотя бы для части ваших людей. Также там можно хранить продовольствие. Надо лишь озаботиться источниками воды, отверстиями для воздуха и для спуска нечистот.

Этот пассаж был вполне ясным намёком на то, что драконам в моём лице известны причины для потенциальных конфликтов с Великими магами.

На этот раз молодой маг промолчал. А Цойген пожелал резко переменить тему:

– В прошлый раз вы посчитали возможным подключить наших магов к обучению науке о кристаллах.

– Да, это так. Но тут имеется чисто техническая трудность, препятствующая совместному обучению. Наставник-дракон легко может приказать своим крылатым подопечным: «Летите вон на ту гору, там продолжим», а люди, сами понимаете… Но мы составим программу обучения, ориентированную на людей. Думаю, через три месяца мы сможем предметно поговорить на эту тему.

О цене сторговались быстро. Все присутствующие ценили своё время.

Я снова подал знак Суирре для вступления. Розовая дракона заговорила с убедительными интонациями:

– Мы, в свою очередь, хотели бы вернуться к разговору об охранных знаках. Не поймите нас неправильно: человеческие торговцы могут легко обойти ваши заслоны, но зачем нужны лишние хлопоты?

Ответ Цойгена прозвучал столь же вежливо, сколь и сухо:

– В наших силах перекрыть все дороги.

Наша маленькая переговорщица мурлыкала чуть ли не кошачьим голосом:

– Помилуйте, вы же своими глазами видели, что представленная сегодня партия товара легко уместилась в небольшом мешочке. Такую запросто можно унести за пазухой или в сумке – вот как эта – даже пешеходу.

После долгого размышления Цойген решительно заявил:

– Через две недели, полагаю, этот вопрос будет разрешён.

Дальше Суирра выдала полную отсебятину, которая, впрочем, пришлась ко двору:

– Я от души надеюсь, что он будет разрешён положительно. Нам не хотелось бы нести дополнительные транспортные расходы.

Умно сказано! Вольным ясно дали понять, что в наихудшем случае торговля всего лишь станет чуть менее выгодна драконам, не более того.

Мы раскланялись, насколько это вообще возможно для драконов.

Через десять дней наши предложения вольным получили весомое подтверждение: в очередной партии кристаллов на продажу оказалось помимо пурпурных альмандинов также три недурных по форме спессартина тёмно-оранжевого цвета. Как раз то, что надо для магии земли, притом лучше жёлтого кварца. Не пошли на продажу два красно-коричневых граната – из тех, что хороши для магии смерти.

Мне очень хотелось научить ребят мыть золото. Мы вполне могли бы поскрести там, где я его уже нашёл, да и другие россыпи поискать, но вода даже в разгар июля была бодрящей, а уж сейчас… Драконы, конечно, намного меньше подвержены простуде, чем люди (запуск магического согревания на самого себя никто не отменял), но и энергия при этом расходуется немалая. Ладно, золото подождёт.

Листва на кустах и деревьях становилась плотной и вполне подходящей для того, чтобы в ней прятаться. Меж тем Ррисе подошло время рожать. Мама приняла самое деятельное участие, даром что родственницей не была. Гирра тоже интересовалась и даже пару раз слетала поглядеть на тройнят (двух дракончиков и одну драконочку). Я к ней разок присоединился. Малыши выглядели вполне здоровенькими, в отличие от их мамы, которой роды дались нелегко. Мы долго думали, не следует ли мне малость подработать магией жизни, но жена отсоветовала, упирая на то, что там крутится слишком много посторонних.

Сама же Гирра деятельно плела разведсеть. Узнав от меня, что планируется приезд многоуважаемой (только так!) Мируты в родную деревню, она организовала свою встречу с ней. Хотя устраивал всё это я, но со стороны супруги последовала нежная, но крайне настоятельная просьба не присутствовать на встрече. Предлог оказался столь же старым, сколь и действенным:

– Мы будем говорить о своём, о женском.

Я проявил себя образчиком покладистого мужа:

– Ну да, о вашем, женском, понятно…

В назначенный день я выкупал супругу в хвойной ванне и стал дожидаться её возвращения. На несколько часов дамского разговора я мог рассчитывать.

На опушке леса

– Доброго вам дня. Меня зовут Диатррима, я жена известного вам Динозаврра. Муж велел засвидетельствовать вам уважение, а также передать вот это…

Кожаный мешочек – побольше того, который сама Мирута сшила в самом начале её знакомства с драконами – брякнулся о ствол дерева, на котором расположилась уважаемая владелица торгового заведения. Разумеется, содержимое мешочка тут же было осмотрено. Бесцветные кварцы – очень ходовой товар по нынешним временам.

Очень скоро собеседницы перешли на «ты». Подверглись перемыванию косточки (а также иные части тела) мужей. Через час Мирута поймала себя на том, что совершенно не считает эту двуцветную дракону кем-то, кардинально отличающимся от женщин.