Гирра умело и тонко направляла беседу:

– …Меня и Динозаврра эта война, в общем, не касается. По закону новобрачные освобождаются от военных обязанностей, пока у них не родятся и не вырастут дети…

– …Ну конечно, Диа, конъюнктура рынка меняется от ситуации. Суди сама: этот ажиотажный спрос на бесцветные…

– …Не знаю, как ваши маги, а наши старшие офицеры никогда не нацепят на себя…

– …Вот-вот, и у меня основная часть покупателей – бакалавры. Конечно, не считая оптовых…

– …Мой в невысоких чинах, потому и носит…

– …А я точно знаю, что не только бакалавры участвуют. Вот, помнится, давеча в кондитерской разговорилась я с женой одного магистра, так та прямо сказала: мужу, дескать, предстоит командировка, через две недели уезжает…

– …Ну, ты всё-всё знаешь, Мира. Мой-то скрытничает…

– …О, кстати. Ты сладкое печенье любишь? В той кондитерской я его и купила.

– Не пробовала. А это из чего делается?

– Пшеничная мука, мёд или патока, яйца, масло, сливки. Сверху орешками присыпают. Попробуй.

Последовало короткое «ням» и заинтересованное:

– Очень вкусно. А сколько оно стоит?

– Вот этот кулёк – два сребреника.

– Не, такое муж никогда не купит.

– А возьми ему на пробу. Ты не думай, у меня много останется. Заверни в лопух. А ещё я в купеческом собрании слышала вот какой разговор…

Мне и вправду очень понравилось печенье, но, к сожалению, думать о его покупке было преждевременно.

Разрозненные разведдонесения вроде бы складывались в цельную картину.

Описание кристаллов, купленных тем таинственным оптовиком, могло дать лишь приблизительную оценку их возможностей. Половина являла собой материал для амулетов с ёмкостью от трёх до шести заклинаний мощностью, скажем, чуть ниже уровня бакалавра. Остальные могли вместить меньше трёх. Но большой объём закупки (чуть не сотня) заставлял думать, что ПВО может прикрыть участок длиной около двенадцати здешних миль. Однако никак не удавалось придумать сценарии. Напрашивалось очевидное: наступление силами магов или обозначение такового, в ответ контратака силами драконов. И отражение её цепочкой бакалавров с этими самыми амулетами. Но за мозги упорно цеплялась мысль, что на самом деле всё пойдёт не так.

На всякий случай я регулярно летал над предполагаемыми позициями войск Ас-Лока и над их ближним тылом, держась на высоте около пяти километров. Со мной каждый раз был один из моих – это было тренировкой. Ничего: ни повышенного количества повозок снабжения, ни масс людей, ни подозрительных магополей (впрочем, их-то заметить было практически невозможно).

Как последнее средство я использовал контакт с сотником. И потерпел неудачу: то ли мой бывший командир и в самом деле ничего определённого не знал, то ли помалкивал, соблюдая военную тайну.

Между тем у нас пошли «потери беременными». Одна дракона была из второго десятка, другая из третьего. Пока мизер, но тенденция просматривалась.

Ситуация не могла не навести соратников на размышления. По долгу службы (всё-таки зам) вопросы стал задавать Согарр:

– Командир, вот я гляжу на твои полёты и не могу понять смысла. И всё же ты действуешь так, будто нам предстоит… того… Но мы же не подлежим призыву, все это знают.

– Я тоже знаю. Но есть смутное ощущение, что на этот раз правилом могут пренебречь. Тем более наши три десятка почти полные. – В большой степени лукавство. Маловероятно, что нас бросят на разведку или, того хлеще, на прорыв ПВО. Но полностью исключить такое нельзя.

– Так что же, нам усиленно тренироваться в перестроениях?

– Нет, первому десятку не стоит тратить на это время. В этом вы и так хороши. Лучше поработайте над чужой магией. А вот второму и третьему… Да ты их сам видел. Знаю, что ты хочешь сказать: они старательные. Согласен, но если к их прилежанию добавить умение…

На деревенской улице

Эта встреча могла считаться случайной лишь потому, что никто её не организовывал заранее. Но когда на достаточно тесном пространстве делают своё дело около ста пятидесяти человек, то нельзя считать встречу двоих из них совершенно невероятным событием.

Впрочем, оба остановившиеся переговорить мага не задумывались над тонкостями теории вероятностей. В соответствии с этикетом младший по рангу приветствовал старшего первым:

– Доброго вам дня, особо почтенный.

– И вам.

– Как понимаю, вы были заняты последнее время.

Доктор Менгель счёл слово «заняты» сильным преуменьшением, но промолчал на эту тему. Вместо этого последовало почти нейтральное:

– Думаю, как и вы, Каншен.

– С небольшой разницей: ваша работа кончилась с раздачей нужных амулетов. А это вы, осмелюсь предположить, сделали заранее.

– Вы ошибаетесь. – Маг смерти с трудом скрыл раздражение. – Моей задачей было также научить людей пользоваться этими амулетами. И напоминаю: почти все они бакалавры, к тому же специальность у них… другая.

– К сожалению, не я ваш начальник, – в голосе руководителя контрразведки прозвучала почти неслышная ирония, – иначе вы получили бы вполне заслуженную похвалу.

Раздражение доктора магии наконец прорвалось.

– В данном случае не имеет ровно никакого значения, кто мой начальник.

Глава любой спецслужбы обязан быть проницательным. Каншен не составлял исключения.

– Мне кажется, я понимаю ваши чувства. Задание Великого вы выполнили в срок и добросовестно. Но у вас некие предчувствия, которым вы не находите рационального объяснения. Не так ли?

Дикобраз продолжал топорщить иглы:

– Даже если и так, вам до этого нет дела. По должности вы имеете дело с фактами или, скажем, с подозрениями, основанными на фактах.

Контрразведка продолжала упорствовать:

– И всё же расскажите. Вы же от этого ничего не теряете. Даю слово: смеяться не буду.

Подход оказался действенным.

– Ну, хорошо. Меня не покидает опасение, что этот пятнистый негодяй снова устроит крупную каверзу или того похуже.

Лицо контрразведчика осталось невозмутимым. Пожалуй, лишь хороший маг разума смог бы угадать мысли этого человека. После десятка томительных секунд последовало:

– У меня есть данные, что ваш пёстрый недруг недавно обзавёлся парой. Вам известно, что по драконьим правилам он не подлежит призыву в действующие войска? Уверен, кстати, что многие из его подразделения последовали примеру командира.