Великий Ас-Лок, один из двух могущественнейших магов в этом мире, хохотал. Хотя ни секретарь, ни кто-либо другой этого не видел, но хозяин кабинета бил себя ладонями по коленям, утирал слёзы, время от времени прерывал веселье фразами вроде «Каков молодец!» или «Нет, ну как же он точно угадал!», продолжал читать листы документа и снова взрывался хохотом.

Секретарю мгновенно стало ясно: ни в коем случае нельзя заходить в кабинет. Высокоумный подчинённый счёл необходимым обождать с бумагами, пусть даже нужными. И оказался в результате прав.

Великий дочитал документ до конца, в очередной раз утёр слёзы и, так и не согнав улыбку с лица, перечитал выводы. Они того стоили.

Ранее Ас-Лок думал, что словосочетание «теоретик магии жизни» представляет собой оксюморон. Но от этой точки зрения пришлось отказаться. На столе лежал автореферат докторской диссертации именно такого свойства.

Пятнадцать листов были перечитаны ещё раз всё с тем же восхищением. Диссертант по имени Курат-аз сделал невозможное. Он полностью воспроизвёл алгоритм заклинаний, обеспечивающих омоложение человеческого организма, – тот самый, который создал много более тысячи лет назад один из Великих. Именно эти заклинания Ас-Тор и Ас-Лок применяли для себя лично. Совпадение было настолько точным, что могло навести на мысль о краже интеллектуальной собственности, хотя подобной статьи в местном уголовном законодательстве не существовало. Но Ас-Лок превосходно знал, что только двое в этом мире владеют этим секретом.

Мало того, один из выводов на последней странице гласил, что обычный человек просто не в состоянии воспроизвести эти заклинания. Продолжая мысль, Великий подумал, что по этой причине труд магистра – нет, будущего доктора – Курат-аза навсегда останется теоретической находкой, тончайшей игрой ума и не более того.

И как раз в этот момент лицо хозяина кабинета чуть-чуть нахмурилось. Многоопытному секретарю хватило бы даже этой малости, чтобы постараться под любым предлогом покинуть общество шефа. Настроение испортилось в результате ещё одного вывода, не попавшего в автореферат. Да, с применением лишь своей силы обычный низший маг не в силах работать с заклинанием подобной мощи. Но с помощью кристаллов…

Разумеется, ни один из Великих (живущих и живших) никогда и ни при каких условиях не нуждался в подкреплении магических возможностей кристаллами и не применял их. Более того, самые способные из низших следовали этому примеру. Ас-Лок не знал ни одного из магов жизни в ранге магистра и выше, кто бы это делал. И диссертант не был исключением. Однако… догадаться использовать в магии жизни кристаллы… трудно, но можно.

Великий полагал себя хорошим политиком, имея на то основания. Вот и сейчас ему почти сразу же стало ясно, какую мину под его власть может подложить применение омоложения людей. Это означало бесконтрольное накопление низшими знаний и мощи. Нет, такое допустить нельзя. Первое, что необходимо сделать, – не допустить защиты диссертации. А второе…

В приёмной загорелся магический сигнал вызова секретаря. Тот не преминул взять с собой нужные бумаги и явился пред взором шефа, который жестом велел отложить принесённое в стопу «третьей очереди» и коротко приказал:

– Начальника контрразведки ко мне.

Не прошло и десяти минут, как этот достойный подчинённый переступил порог кабинета высокого начальства. Распоряжения Великого были, как всегда, краткими и совершенно понятными для исполнителя (а если бы тот их не понял, то остался бы на службе очень недолго).

– Имя: Курат-аз. Ранг: магистр магии жизни и разума. На время военных действий не трогать. Но по их окончании свяжитесь с теми людьми, которых вы уже использовали. Курат должен исчезнуть навсегда.

В письменном приказе весьма почтенный Каншен не нуждался.

Весна дунула теплом. Вовсю попёрли и цветочки и листики. Дороги стали подсыхать. Настала пора учить моих ребят методам поиска кристаллов. Для начала – самых распространённых, то есть кварцев.

Через неделю в нашу пещеру (именно оттуда я руководил горными работами) просунулась морда цвета начищенной меди. Это была Каррда, из новеньких универсалов. Дракона сияла, но вовсе не цветом чешуи. Хвост, гребень и морда прямо светились гордостью: из всех моих подчинённых именно она первой нашла желвак с кварцами, в котором была трещинка. Такие раскалывать магией земли проще всего. Кстати, кувалда с клиньями справились бы с делом не хуже, хотя никто из соратников этого не знал. Результат подтвердил ожидания. Бесцветные кварцы с очень приличной поверхностью – тринадцать штук! Почти все сантиметровые, а два даже в полтора сантиметра. Ну как не воспарить духом!

Суирра нашла желвак чуть ли не на час позже. Правду сказать, эта добыча была побогаче – двадцать один тёмно-жёлтый цитрин, тоже около сантиметра. То, что надо для магии земли. С полдюжины пойдёт универсалам, остальное… Тут надо подумать. В преддверии военных действий маги Ас-Лока вряд ли расхватают кристаллы с явно не боевой специализацией. А вот как расходный материал для обучения вольных – очень могут пойти. Бесцветные же, без вопросов, на продажу в торговое заведение Мируты.

Пика я вызвал запиской, как обычно. Парень получил мешочек с кристаллами и задание купить бумагу и перья с пояснением: «Это для твоего отца, а если ему не нужно, так я возьму». Также я его попросил сообщить, когда старшая сестра прибудет в родную деревню, мол, с ней приятно было бы поболтать. И ещё одна просьба заключалась в «послушать, не рассказывают ли чего интересного».

Сам же я отправил послание вольным. В нём содержалась информация о возможной сделке с кристаллами.

На дороге, идущей из Хорума

– Стой! – Властности в голосе мага хватило бы на пяток инспекторов дорожного движения.

– Тпру-у-у, Каракка! Стою, чего уж.

Старая кобыла послушно стояла, отмахиваясь хвостом от ранних комаров.

– Что везёшь?

– Железо, полотна кусок, бумагу и перья, господин маг.

Разумеется, Пик не соврал. Он только не сказал, что всё это было куплено на деньги, вырученные от продажи кристаллов.

Маг проявил подозрительность:

– Железо?

– У моего отца кузница, господин маг.

– А бумага с перьями кому?

– Ему же, господин маг. Отец читать и писать умеет, у него даже одна книга есть.

Хвастливый тон юного возницы ясно давал понять, что мало кто из односельчан может сравниться с кузнецом по уровню образования.

Ответом было хмыкание и неохотное:

– Проезжай!

– Па-а-а-шла, родимая!

Лишь отъехав ярдов на двести, Пик разрешил себе вздох облегчения.