Разумеется, гранили мы не все кристаллы, а только те, которые предназначались для моих драконов. И на всякий случай с десяток добавили в запас. Остальные предназначались либо для продажи, либо для обмена.

По времени удалось подгадать прекрасно: к моменту установления тёплой погоды мы имели три десятка грамотных драконов, из которых двенадцать полностью прочитали (и запомнили, ясное дело) справочник по кристаллам, а остальные должны были это сделать в ближайший месяц.

С письмом было похуже. Просматривая образцы каллиграфии, я сделал вывод, что ни один из моих ребят не может претендовать на должность штабного писаря. Лучше всех справлялась Суирра. Причина оказалась неожиданной: хитрая дракона при работе с пером действовала не только лапой, но и телемагией. За такое коварство последовало достойное наказание: ей было поручено распространить опыт среди других учеников.

Солнце не только светило, но и активно грело. Птицы заливались с царапающей слух настойчивостью. На лугу начали появляться первые весенние цветочки. Пора организовывать встречу с заказчиком.

В кабинете Ас-Лока

Доктор магии смерти Менгель имел объективные причины быть довольным собой. Его усилиями был подготовлен превосходный доклад Великому – с обоснованными предсказаниями, обстоятельными рекомендациями, а также с обширным и глубоким анализом вариантов. Несомненно, это произведение аналитического и даже литературного искусства вполне было достойно наивысшей награды. И всё же…

И всё же весьма почтенный был недоволен. Точнее, он не был доволен. И на это тоже была причина, правда, иррационального свойства. Дело в том, что никто не мог точно предсказать реакцию Ас-Лока на тот или иной документ, действие или слова. В лучшем случае удавалось достичь примерно восьмидесяти процентов точности, да и то подобное качество прогнозов оставалось уделом лишь тех, кто долгое время непосредственно контактировал с Великим. А доктор Менгель не относился к таковым.

Доклад был представлен обычным образом (не лично), а через неделю автор был вызван на высочайший уровень. Конечно, порученец не удосужился заранее сказать или хотя бы намекнуть, что именно ждёт составителя документа – разнос или похвала. Ожидать можно было и того и другого.

Реакция начальства была непредвиденного свойства: Ас-Лок сохранял полную нейтральность в тоне, словах и выражении лица. Он не выказывал ни порицания, ни одобрения и лишь задавал уточняющие вопросы.

– У вас здесь написано, что вам достаточно одного месяца на зарядку амулетов. С какого момента вы отсчитываете этот месяц?

– С момента получения надлежащих кристаллов, Великий, но этот срок предельный. Если будет работать несколько магов смерти, то он уменьшится.

– Здесь я читаю, что, ввиду особой опасности пятнистого дракона, нам надлежит перенести сроки наступления. Вы правильно отметили, что имеется в виду не участие его самого и его молодых десятков, а возможность распространения нежелательных для нас знаний и умений среди других драконов. Думаю, здесь вы допустили неточность.

Доктор магии отметил сравнительную мягкость выражения. Слово «ошибка» означало бы куда более высокую степень недовольства.

– Вам следовало согласовать вашу записку с Судопом. У него наверняка есть данные о дополнительных тренировках драконов, если таковые вообще проводятся. Повторяю, я в этом не уверен. Далее: вы, надеюсь, понимаете, что общее наступление возможно лишь в условиях тёплой погоды и хорошего состояния дорог. Это означает никак не менее двух месяцев. С другой стороны, ваша предусмотрительность достойна одобрения. Поэтому вам надлежит сделать следующее. – Как всегда, голос Великого приобрёл приказные интонации. – Отдать от моего имени распоряжение нашей разведке на поиск сведений. Нам нужно знать, кого именно тренирует наш пятнистый оппонент. И если окажется, что вышеназванные тактические навыки распространяются среди других подразделений, вам предстоит пересмотр вашей записки. Я сам, кстати, полагаю такой оборот событий маловероятным, поскольку знаю консервативность драконов. В любом случае следует готовить амулеты в том количестве, которое вы предусмотрели. Лишними они не будут. Запрос на кристаллы я подпишу. Действуйте.

Назрело несколько задач, которые, по моему мнению, стоило решить до наступления весны. Одна из них потребовала встречи с Кнарром. Гирра, разумеется, также напросилась.

После надлежащих приветствий последовал осторожный вопрос: не имеет ли, дескать, многоопытный и многомудрый своих личных каналов по добыванию информации от людей?

Дядюшка нахмурился:

– Думаю, сейчас у меня их нет. Или почти нет. – Поскольку мы с женой явно не поняли, старик продолжил: – У меня были контакты среди боевых магов. Но я совершенно не уверен, что мои знакомые ещё живы. И потом: тогда эти люди жили во временных жилищах вблизи поля боя, а где живут сейчас, я просто не знаю. Их имена такие… – Список был не особо длинным. – Как понимаю, у вас уже есть подобные связи?

– Не среди боевых магов. – Тут я малость покривил душой. Глава вольных, вне сомнений, являлся именно боевым магом, но причислять его к моим контактам? Нет, мой оптимизм таких высот не достигал.

– Ну так вот, для улучшения взаимопонимания советую изучить жесты людей. Человеческое выражение согласия, несогласия, а также эмоций отличается от драконьего – гребня и хвоста у людей нет… – Далее последовала лекция на эту тему.

Весь материал я знал, но прикинулся, что напряжённо внимаю. А супруге притворяться было ни к чему.

Мы оба велеречиво поблагодарили за урок и распрощались. Тем же вечером я заставил Гирру потренироваться в мимике и жестах.

– Очень трудно не пользоваться гребнем, да и хвостом тоже, – пожаловалась она. Но, отдать ей должное, старалась изо всех сил.

На завтрашний день были задумки, но пошёл сильный дождь. И он оказался как нельзя кстати. У меня появилось время не для осуществления, а для составления планов. Я долго откладывал это дело, но… Мне очень нужно было представить, как атаковать Великих. Именно двоих, не одного. Если погибнет один, второй будет предупреждён, и уже тогда до него не добраться.

Подход не отличался оригинальностью: последовательно отсекались варианты, не имеющие шансов на успех.

Первыми жертвами анализа пали все стандартные заклинания боевой магии. Иначе говоря, школы воздуха, воды, огня и электричества долой со счетов. Эти два гиганта наверняка сильнее меня и в нападении, и в защите. То есть совершенно не факт, что мои заклинания даже с хорошими кристаллами пробьют щиты.

Вторым отброшенным вариантом была магия смерти. На то существовало аж две причины. Великие сильнее меня и в этой области. А хороших специализированных кристаллов в распоряжении не было. Но даже если и были бы, политические резоны зарезали идею на корню. Если моё участие в кончине Великих вскроется – это полбеды, потому что наверняка сыщутся те, кому это на руку. А вот если выяснится, что тут применялась магия смерти, каюк полный, это война против всего магического сообщества. На фиг такое счастье.