Дело есть дело!

Пикор встретился со мной в обычном месте. И порассказал:

– …Этот, значит, бакалавр купил все до единого бесцветные кварцы.

Сразу же появилось нехорошее ощущение. Но проверка никогда не вредит.

– А кварцы другого цвета?

– Не-а. Хотя их у Миры много, сам видел.

– Хорошо, а гранаты?

– Тоже отказался.

Теперь всё ясно. Осталось лишь уверить парнишку, что самое большее через месяц партия кристаллов будет. Распрощались. Я полетел домой, а по дороге думал, как это всё преподнести начальнику разведслужбы моих трёх десятков. То есть моей ненаглядной.

Возможно, идея была не самой лучшей, но на поиски оптимума времени не было.

– Гирра, вот тебе вводная. В том новом магазине в Хоруме, где торгуют кристаллами, купили большую партию…

Гирра думала не более двух секунд. Но её ответ был совершенно не тот, что я предполагал:

– Ты меня проверяешь, что ли?

– Как можно! Я всего лишь тебя тренирую.

Моя двуцветная умница начала упражнение в анализе:

– Первое, что приходит в голову: куплено в учебных целях. Но тогда разумнее купить разнообразные кристаллы, в том числе специализированные, потому что при практически той же цене они более долговечны, сам же меня учил. Они в магазине были: и цитрины, и аметисты, и розовый кварц, но покупатель на них не польстился. Второй вариант: амулеты. Дешёвые, но массовые, потому что свойства кристаллов почти одинаковы. Если же назначение амулетов одно и то же, то покупатель рассчитывает на военное применение. Слишком заранее покупать нет смысла: деньги в этом случае, как ты говоришь, лежат мёртвым грузом, то есть не работают. Отсюда следует: начало боевых действий близко. Стоит добавить ещё одно рассуждение. Для кого может предназначаться эта партия амулетов? Стихийные маги отпадают, у них амулеты (если они вообще есть) посерьёзнее, да и бесцветный кварц, опять же… Массовая защита войска… хочу сказать, тех, у которых вообще нет магической силы или таковая мала – вот для чего очень даже подойдут. Или… массовая контратака. Магия смерти, к примеру, потому что она показала себя… сам знаешь как.

Этот анализ самым печальным образом совпал с моим. Военный гром глухо рокотал – и уже не за горизонтом.

В доме мага жизни Курата

Не может человек написать докторскую диссертацию за месяц. Магистр магии жизни и разума Курат-аз никогда не верил в подобную возможность. В этом его поддержал бы любой член магического сообщества, за исключением Великих, естественно.

Конечно же такого быть не могло. И всё же оно случилось.

Уже после того, как солидная стопа листов бумаги легла на полку, автор сего солидного труда задумался о причинах столь невероятной скорости работы. На стороне учёного были и большой опыт научной работы, и не меньший опыт преподавательской деятельности (правда, только со студентами-младшекурсниками). Курат никогда не был особо рьяным верующим, но на сей раз в голову приходила одна и та же мысль: это было вдохновение от Пресветлых. Косвенным свидетельством в пользу такой версии было поразительно малое количество материала, не пошедшего в окончательную редакцию. Эта идея, разумеется, не поддавалась рациональным способам проверки.

То, что очутилось на полке, было материалом, которому (в случае успешной защиты) предстояло попасть в университетскую библиотеку. Магические копии докторской рассылались и в другие библиотеки. А вот на утверждение Великому надлежало выслать то, что на Земле назвали бы авторефератом, объёмом не более пятнадцати листов. Вот этим и надлежало заняться. Собственно, и трудиться здесь было нечего: мысленно Курат уже составил этот документ. Осталось лишь занести его на бумагу.

Задуманное мной больше всего походило на решение шахматного этюда на выигрыш: терпеливое, медленное, с просчётом всех боковых вариантов. И для успеха мне понадобилось слетать на предполагаемое поле наступления. Целью было определение позиции для наблюдательного пункта. Я не боялся обнаружения: настолько задолго до начала боевых действий там даже разведка не должна появиться. Там и вправду никого не было.

Увиденное не обрадовало: позиций было хоть отбавляй, и любая могла попасть под наблюдение. Как же сделать себя незаметным?

Наипростейший вариант – вырыть магией земли убежище в земле… нет, лучше в камне, меньше будет рассеяние потоков. Возможно это? Ещё как! Надёжно? Не особо: эту дырку заметит любой проходящий или пролетающий рядом, а вблизи живых душ будет немало. Или не будет? Нет, на благоприятный случай полагаться нельзя.

Вторым вариантом было: затаиться достаточно далеко, пусть даже за два десятка миль, но с хорошим кристаллом-передатчиком, чтоб иметь устойчивое управление моим минным оружием. Тоже вполне реализуемо… Только хорошего кристалла-передатчика у меня нет. Может, и раздобуду к началу военных действий, но «авось-небось» мне не надобно.

Потом подумалось: а что, если изменить не убежище, а самого себя? Взять да выкраситься в другой цвет. В лицо… то бишь в морду люди драконов не отличают. Ну разве что те, кто видел меня многократно, мог бы узнать. Но таких на поле боя и вокруг него точно не будет. А как краситься? Граничное условие: процесс перекрашивания никто из драконов видеть не должен, даже члены семьи. Чего там лгать самому себе: родители и брат с сестрой не догадаются, зачем мне это могло бы понадобиться, а вот Гирра, с её-то проницательностью… И более того, даже подчинённые не должны видеть. Среди них найдутся такие, что если и отстанут в искусстве анализа от моей благоверной, то совсем ненамного. И уж наверняка рассказ об этом событии дойдёт до неё, а там… нет, даже думать об этом не хочется.

Выводы? Красители отпадают: слишком велик риск, что засекут за процессом наведения красоты. Да нет, чего это я, красителей ранней весной просто не сыщешь. Отпадает и постоянная масть, которую в своё время вырастил на себе, – слишком долго растёт новая чешуя, к тому же избавиться от неё быстро также невозможно. Что остаётся? Конструкт-времянка. Из тех, что продержится часов двенадцать. Хотя нет, я могу с моим кристаллами сделать его и более стойким. Пожалуй, на сутки хватит. Но столько мне и не надо.

План начал обрастать реальными деталями.

В кабинете Ас-Лока

Великий маг очень не любил, чтобы ему мешали во время работы. В этом он не был оригиналом. По сей причине двери в его кабинет были двойными и не пропускали посторонних звуков. Конечно, то же самое достигалось заклинанием, не из мощных, но тратить на ТАКОЕ силу? Ищите дураков в других местах!

Верный секретарь Ас-Лока как раз собрался зайти к шефу, дабы принести нужные бумаги, и даже открыл наружную дверь, но застыл на месте, не успев отворить внутреннюю. Из кабинета доносился звук, не имевший права на существование в этих стенах. На всякий случай подчинённый вслушался и теперь только и думал: верить своим ушам или нет. Приходилось верить. Тогда секретарь попытался представить, что могло стать причиной услышанного, и это у него не получилось, хотя он неплохо знал шефа.