Глядя на происходящее, можно было подумать, что лейтенантские нашивки каким-то непостижимым образом сорвались с груди Андрея и, порхнув по воздуху, обосновались на пятнистом леопардовом костюме Мииз. Внимание всех, кто находился в комнате, за исключением, пожалуй, только, как всегда, молчаливо-угрюмого Джемми, оказалось сосредоточенным на женщине, а лейтенанта, который привел ее, никто вроде как и вовсе не замечал, словно он растворился вдруг в воздухе или стал невидимкой. Мииз превратилась в центр притяжения, в ядро атома, вокруг которого, словно электрончики, весело крутились солдаты, быстро переодевшиеся при ее появлении из домашних халатов в свежевыстиранные и отутюженные полевые мундиры. А Шагадди выставлял напоказ свои сержантские нашивки с такой гордостью, словно это были генеральские треугольники.

Андрей подошел к кровати и, приподняв подушку повыше, прилег на нее, закинув ноги на спинку. Ребята имели полное право немного почуметь. Они уже бог знает сколько не видели женщины. Тем более такой красотки, в которую превратилась в Статусе Мииз.

Андрей был даже рад тому, что внимание самой Мииз хотя бы на какое-то время переключилось с него на других представителей мужского пола. Спору нет, Мииз ему нравилась.

И что самое удивительное, Андрей понял, что она нравилась ему и прежде, в облике лысого худосочного иноформа с тонкими ногами и руками, похожими на коряги. Это было, конечно же, не безумное и почти неосознанное влечение мужчины к женщине, – внешне Мииз в ту пору и на женщину-то не была похожа, – а то необыкновенно волшебное состояние, когда при первой встрече с прежде совершенно незнакомым тебе человеком, после первых же двух-трех фраз, прозвучавших между вами, ты вдруг осознаешь, что вы можете отлично понимать друг друга, и вовсе не произнося никаких слов. И если бы тогда Дейл не забил ему голову своей любовью к Лайзе… Ладно, проехали.

Андрей поднял подушку повыше, чтобы лучше было видно, что происходит возле стола. Похоже было на то, что Шагадди вдохновенно излагал Мииз свой план побега в Кедлмар. Мало того, он ждал от нее одобрения! Расскажи кто другой Андрею такое про сержанта Шагадди, он бы ни за что не поверил.

Андрею нравилась Мииз. И ее новая внешность ему тоже, чего уж греха таить, нравилась. Но что совершенно выводило его из состояния равновесия, так это бурный поток неукротимой жизненной энергии, бивший из Мииз с такой силой, что, казалось, он никогда не иссякнет. Должно быть, причина этого ее нынешнего состояния крылась в том, что впервые за долгие годы Мииз наконец-то почувствовала себя настоящей женщиной, при виде которой у мужиков отваливаются нижние челюсти и глаза лезут на лоб, и она хотела сполна насладиться этим новым для нее чувством.

Это можно было понять, но сносить это было невозможно.

После двух часов, проведенных с Мииз в кафе, Андрей чувствовал себя словно первоклассник, которому впервые удалось ускользнуть из-под неусыпного надзора строгой мамаши. Ему было легко, радостно и немного смешно. Он посмотрел на Джемми, подмигнул ему и улыбнулся. А Джемми улыбнулся ему в ответ.

Снова посмотрев на компанию возле стола, Андрей поймал на себе взгляд Мииз. Находясь в центре мужского внимания, женщина тем не менее ни на минуту не оставляла без присмотра объект собственных интересов. Причем по тому, как она это делала, можно было догадываться только о притязаниях Мииз, но вовсе не о том, что она уже считала лейтенанта своей безраздельной собственностью. И, что самое смешное, меньше всех остальных об этой женской хитрости подозревал сам Андрей.

Посмотрев на развалившегося на кровати Андрея, Мииз недовольно наморщила свой хорошенький носик. Гримаска недовольства появилась на ее лице всего лишь на одно мгновение, но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы ее заметили и остальные.

– Послушай, Джагг, – проследив взгляд Мииз, обратился к лейтенанту Лантер. – Ты, возможно, не заметил, что у нас в гостях женщина?

– Как же, не заметил, – не меняя положения, усмехнулся Андрей. – Ведь это я ее сюда привел.

– Ну, так прояви должное уважение, – поддержал Лантера Эйх.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Андрей.

– В присутствии дамы следует вести себя прилично.

– Хорошо, – с готовностью согласился Андрей. – Я не стану ковырять пальцем в носу, чесать голые пятки всей пятерней и плевать на пол.

Быстро глянув на сидевшего слева от него Джемми, Андрей снова заговорщически подмигнул ему.

– Своим непристойным поведением, Джагг, ты бросаешь тень на всех нас, – с чувством оскорбленного достоинства произнес Кадишш.

– Непристойным, говоришь? – Андрей приподнялся на локте, но ноги со спинки кровати при этом не убрал, хотя находиться в таком положении было в высшей степени неудобно. – Тебе, может быть, напомнить, что ты вытворял, когда напился пьяным на дне рождения Гроптика?

– Ну, при чем здесь это! – Кадишш возмущенно взмахнул согнутой в локте рукой с прямой, как лезвие ножа, ладонью.

Однако угроза лейтенанта выполнила свое назначение – в дальнейший разговор Кадишш больше не встревал.

– Быть может, кому-то еще мое поведение кажется непристойным? – обратился Андрей к остальным, снова откидываясь на подушку.

– Я не имею ничего против того, что ты закинул ноги на спинку кровати, Джагг, – размеренно произнес Шагадди. – Я и сам порою так делаю. Но присутствие женщины требует соблюдения определенных правил приличия.

– Будь добр, составь для меня полный список всех этих правил, – попросил Андрей.

– Первое: не класть ноги на спинку кровати, – все так же спокойно и ровно произнес Шагадди.

Андрей скинул ноги со спинки и рывком сел на кровати.

– Все довольны? – посмотрел он на окруживших Мииз солдат. – А теперь послушайте мои правила. Командир здесь я, а не она. И отдавать приказы здесь имеет право только один человек – я! – Для доходчивости Андрей ткнул себя указательным пальцем в грудь и еще раз повторил: – Я, и никто иной.

– Здесь какое-то недоразумение, – с глуповатым видом хлопнула ресницами Мииз. – Я даже и не пыталась командовать.

– Зато ты очень красноречиво морщила свой маленький носик, – зверем глянул на нее Андрей.

– Так ты подумал, что это относится к тебе?! – с ужасом всплеснула руками Мииз. – Дорогой мой!..

Сорвавшись с места, она кинулась к кровати, на которой сидел Андрей.

– Прекратить немедленно! – вскочив на ноги, закричал Андрей. – Я тебе вовсе не «дорогой», Мииз! Мы просто друзья! Называй меня Джагг или лейтенант Апстрак, как тебе больше нравится! Но чтобы никаких «дорогих», «милых» и «единственных» я от тебя больше не слышал!

– Можешь обращаться так ко мне, Мииз, – предложил Лантер. – Я возражать не стану.

Мииз как будто даже и не услышала его реплику.

– Хорошо, лейтенант Апстрак, – сухо произнесла она, но при этом в глазах ее скакали, дергая друг друга за хвосты, озорные чертики. – Это все, что вы хотели мне сказать?