Быстрым, уже привычным движением Артур натянул шлем. Тем временем Джек-Джек вернулся на свою полку, но вскоре показался с крупнокалиберной винтовкой в руках.

— Справишься? — спросил он Артура, протягивая ему грозное оружие.

Артур коротко кивнул и, открыв дверь, полез на крышу грузовика.

— Радость моя, главное, веди ровно, — бросил он Гайке напоследок и тут же скрылся из виду. Не мешкая, Джек-Джек занял его место. На коленях андроида блестели два револьвера, а под ногами пристроился ящик с гранатами.

— Повеселимся? — улыбнулся он своей настоящей улыбкой.

Гайка не ответила. Она резко схватила один из револьверов и, открыв водительское окно, приготовилась стрелять. В этот момент перед ней появился первый из налетчиков-мотоциклистов. Это был толстый мужик, облаченный в черную кожу, покрытую сверкающими на солнце кусками древней стали. Лицо мотоциклиста закрывал массивный шлем. Огромный мотоцикл, украшенный черепами людей и животных, оставлял за собой след черного выхлопа и белой соляной взвеси, летящей из-под колес. И мотоцикл, и наездник вызывали отвращение и ужас.

Байкер выхватил оружие — на вилке мотоцикла, а также по бокам от сиденья было закреплено не меньше дюжины грубых однозарядных пистолетов, которые калибром больше походили на переносные артиллерийские орудия.

Раздался выстрел. Гайка спустила курок первой. Шина на переднем колесе мотоцикла взорвалась и, смявшись, со всего разгона впечаталась в землю. Байкер даже не успел вскрикнуть, когда его собственный железный конь перевернулся и накрыл его.

Анне показалось, что сквозь грохот до нее донесся хруст ломающегося позвоночника.

— Откуда они вообще взялись? — выкрикнула девушка. Адреналин вдруг изгнал все негативные чувства, прогнав и скуку, и раздражение.

Закинув ружье за спину, Артур быстро вскарабкался на крышу кабины, а затем перескочил на крышу прицепа. Один щелчок выключателя на поясе, и магнитные подошвы крепко схватились за металлическую поверхность. Не все детали старого скафандра Гайка пустила на руку Джек-Джека.

За хлопком первого выстрела последовал грохот — один из мотоциклов на ходу перевернуло, он буквально за считаные секунды развалился на части и вспыхнул. Вскоре пламя и столб черного дыма превратились в еле заметное пятно где-то далеко позади.

Смерть собрата по оружию, похоже, взбесила налетчиков. По пустоши прокатился боевой клич — все бандиты как один подхватили этот громкий крик, который с каждым новым голосом, смешиваясь с гулом моторов, все больше и больше походил на звериное рычание.

Сквозь рык раздались звуки выстрелов, и Артура буквально окатило дробью со всех сторон. Оптика мелькнула красным, регистрируя удары, но на этом все и закончилось — выстрелов было недостаточно, чтобы хоть как-то пробить броню.

План Артура как раз и заключался в том, чтобы отвлечь огонь на себя от Гайки и Джек-Джека.

По правую сторону от РИНО неслись шесть мотоциклов и два пикапа. Не спеша, Артур вскинул ружье и взял в прицел ближайшего мотоциклиста, прикинул в уме будущую траекторию выстрела, сделал поправку на ветер и спустил курок. Пуля ушла ровно под шлем налетчику, и тот завалился на бок. Затем Артур слегка сдвинул дуло ружья, так, чтобы в прицел попал следующий мотоциклист, и снова сделал выстрел. После того как второй налетчик повторил судьбу своего товарища, Артур перевел прицел на следующего.

Сейчас он не испытывал ровным счетом ничего. Ни страха, ни сожалений. Если бы у мужчины была минутка подумать, он бы сумел осознать, что внутри его что-то сломалось. Его страх перед открытыми пространствами исчез, но на его место пришло нечто куда более ужасное. Безразличие. Кошмары пустоши, кажется, наконец-то сумели изменить его достаточно для того, чтобы он стал одним из них.

Мощный удар пришелся Артуру в спину, и он покачнулся. Быстро развернувшись, инженер увидел, что из кузова одного из пикапов на него смотрит дуло крупнокалиберной винтовки, подобной той, которую он сам сейчас сжимал в руках.

Одновременно с этим двое налетчиков карабкались на кузов РИНО.

Первый выстрел пришелся Артуру в укрепленную часть брони — ему повезло. Рассчитывать на такую удачу второй раз он не собирался. Игнорируя двух бандитов рядом с собой, Артур взял на прицел стрелка. Но за долю секунды до того, как успел спустить курок, что-то дернуло ствол ружья так, что тот чуть не выскочил из его рук. Странный кусок железа был наподобие бумеранга привязан к длинной веревке, которая сейчас обвила ружье Артура. Второй конец веревки сжимал в руках бандит.

Артур долго не раздумывал, просто дернул натянутый трос со всей силой, которая имелась в экзомышцах его брони. Налетчик с воплями полетел куда-то под колеса грузовика. Артур не стал проверять веревку на прочность, а свои магнитные ботинки на надежность, и выпустил ружье из рук. Оказавшись безоружным, он устремил свой взгляд на второго налетчика, забравшегося на крышу грузовика. Тот сжимал в руках некое подобие мачете и явно собирался наброситься с ним на Артура. Понадобились какие-то секунды, чтобы сделать скачок вперед, отвести удар и схватить врага за горло.

Прогремел выстрел. Бандит с ружьем целился в Артура, но его выстрел пришелся в тело его же товарища, которого инженер держал перед собой подобно живому щиту. Пуля пошла насквозь и, потеряв большую часть кинетической энергии, врезалась в поверхность брони. Бандит издал звук, чем-то похожий на кашель, из его рта хлынул поток крови. Не обращая внимания на эту ужасающую картину, Артур попросту метнул несчастного в одного из мотоциклистов, а затем отключил свои магнитные ботинки. Одним невозможным для обычного человека прыжком он вдруг перебрался на крышу пикапа и оказался прямо перед бандитом-стрелком. Резким движением мужчина выхватил у того ружье и изо всей силы приложил врага его же собственным прикладом по лицу.

Артур обратил свой взгляд наверх, к грузовичку, чтобы совершить прыжок обратно, но в это мгновение увидел то, чего никак не ожидал увидеть.

До этого момента он даже не задавался вопросом, как же бандитам удалось незаметно подобраться к ним в этой бесконечной, насквозь просматриваемой пустыне, а сейчас он вдруг получил ответ. И ничего хорошего этот ответ не сулил.

Прямо над их грузовиком высоко в безоблачном небе черным пятном висел самый настоящий древний космический челнок. Это было грузовое судно на антигравитационном движке, которое инженеры когда-то в шутку называли «черепахой». Сейчас оно снижалось, и было видно, как спереди открывается грузовой трап. Быстро прикинув в уме габариты «черепахи» и РИНО, Артур понял, что собирается сделать тот псих, который сейчас пилотировал челнок.

Артур прыгнул обратно на грузовик, но как раз в этот момент водитель пикапа вильнул в сторону, то ли пытаясь сбросить незваного пассажира, то ли желая увернуться от брошенной Джек-Джеком гранаты. Артур не долетел совсем немного, чтобы приземлиться на крышу, как он рассчитывал. Вместо этого его изо всей силы ударило о борт кузова. Лишь каким-то чудом он, все еще сжимая зачем-то винтовку в правой руке, сумел зацепиться левой за самый краешек крыши. Металл буквально смялся под его пальцами. В следующий же миг пикап за его спиной взлетел на воздух. Артур выждал секунду, чтобы перевести дыхание, а затем подтянулся на одной руке и с некоторым усилием неуклюже взобрался на крышу. Но он был не единственным, кто сделал это, — сейчас на крыше грузовика собралось несколько бандитов. Они использовали эти свои импровизированные бумеранги на веревках, чтобы перебраться сюда с подъезжающих пикапов и мотоциклов.