– Да, – шепнула девушка. – Этого леса… там, в будущем… почти нет. Болото. На его месте болото. И твой внук… он болотник.

– Так не бывает, – помотал ее собеседник головой.

– Что-то отравило лес, – продолжила Ива через силу. – И теперь умирает земля. Что-то продолжает ее отравлять. Что-то дурное. От людей пошло. От мага. Страшного мага, который хотел иметь власть над любым.

– И получил ее! – Леший с яростью ударил палкой-посохом по земле. Где-то вдалеке громыхнуло.

– Я обещала помочь. Но мы не знаем как. Знаем только про мага. Грегора Слоца.

– Вы тоже знаете про него, – вступил в разговор Златко. – Судя по вашему высказыванию…

Травница дернула его за рукав и шепнула на ухо:

– На «ты» и попроще.

Бэррин кивнул, мысленно внося пометку в картотеку своих знаний.

– Теперь ясно. – Голос лешего заскрипел еще сильнее. Да и весь его вид изменился. Если до этого он казался невысоким опрятным старичком, то теперь стал больше похож на обрубок дерева, с корой вместо кожи. Даже Ива, видевшая немало превращений нечисти, вздрогнула. – Внук не мог иначе. Он решил спасти хотя бы землю.

– Но…

– Когда умирает кто-то из нас, – глухо, как же глухо звучал его голос, – силы много выходит. Есть шанс на последнее, самое-самое, колдовство. Он решил отправить вас ко мне, чтобы вы узнали правду.

– Вы… ты нам веришь? – удивился Златко.

– Че ж не верить, когда след от колдовства такой, что на всю округу полыхнуло. Я первым примчался. На ножки девочки полюбовался.

Щеки Ивы мгновенно окрасились румянцем.

– Думал, снова что-то тот, из замка, придумал. Ан нет. Прямо прет от вас нездешностью. Но нужно торопиться. Скоро и он заявится. Идемте!

Их куда-то потащили тайными тропами, которые так не нравились Лоренцо.

В какой-то момент друзья разделили его чувства. С каждым шагом становилось все труднее идти. Будто кто-то выбивал из легких весь воздух, душил, сжимал голову железным обручем. Когда леший остановился, оба мага чувствовали себя мало не избитыми.

– Дальше не пойду, – вздохнул лесной хозяин. – Но это там. Видите, поляна… Ее поляна…

– Ее? – Златко попытался поторопить рассказчика.

– Ее мать была летавница…

Бэррин недоуменно взглянул на Иву. И она тихонько пояснила:

– Дух рассвета.

Судя по удивленным глазам друга, ясности это не внесло.

– Как водится, ночами летала или же сидела на ветвях, приближала день. Чаровала полуночников своей красотой, красными сапожками на стройных ножках. И исчезала она с восходом солнца. И вот однажды дочаровалась. Так и появилась моя зазнобушка. Но летавницы не воспитывают детей-полукровок. Мой отец определил ее жить на этой поляне. Повелел кикиморам да лесавкам о ней заботиться. А как выросла, назначил хозяйкой на той полянке. Мелочь, но зазнобушке моей по сердцу пришлось. Небо над головой все в звездах, ночь, полянка ее, ничего ей боле нужно не было. Сидела вечно на ветвях, волосья свои длинные и прекрасные расчесывала. Вверх смотрела и мечтала. Такой я ее и увидел. Столько лет, а до сих пор знаю, ничего краше нет… Понимаю, пень лесной, что тех полуночников зачаровывало. Понимаю, да из сердца не вытравить… Даже сейчас. А тогда совсем был молод. У нас может быть много женок. Но первая… – Леший, вновь принявший человеческое обличье, опять начал стремительно покрываться корой.

И застыл. Златко поглядел на Иву, трепетно прижимавшую руку к сердцу, и понял, что от нее помощи ждать не стоит.

– А что потом? – Юноша постарался вложить в голос больше повелительных интонаций. Как ни странно, это сработало.

– А потом появился маг. – Леший отмер, но превращение продолжилось. И от него становилось жутко. Теперь любому было ясно с одного взгляда – перед ним нечисть. Злая, опасная, жестокая. Повеяло ненавистью и отчаянием. – Он нашел меня. Вызвал. С помощью гоблинской ведьмы. Я сдуру и пришел. Тогда-то он мне все и рассказал. Что изменяет мне женка. Я не поверил. Он предложил посмотреть. На той полянке все и случилось. Зазнобушка моя с… с каким-то… Я даже не понял, кто это. Но она на него так смотрела… так любила… Теперь я понимаю, что приворожили-поморочили ее. Не зря ведьма столько раз в лес шастала, вроде как травки собирала. Но тогда… разум просто затмило! А маг все шепчет: отомсти, отомсти, отомсти. И вызвался помочь. Сказал, что так отомстит, что вечность будет мучиться. Только поляна испортится. Чем я думал? Зачем согласился? От боли разум затмило. От ярости. От любви. Я всегда от моей зазнобушки терял голову. А тут… – Его слова все труднее стало разбирать. – Он убил ее. Забрал ее жизнь почти бесконечную. Снял гоблинский морок с очей ее. Дал ей услышать, что я дал согласие. И она прокляла. И меня, и лес, и мага, и… и умерла с этими словами. А маг забрал тело. Я даже не понял когда. Я жалел. Пожалел в тот же миг. – Он снова замолчал, усилием воли вернул речи членораздельность: – И вот ее больше нет. А поляна начала умирать. Она была ее хозяйкой. И поляна, отравленная моим предательством, ее проклятием и колдовством мага, стала умирать.

– Только поляна? – удивился Златко, как всегда уловивший самое главное.

– Нет. Увы, нет. Одна поляна – страшно. Однако не смертельно для леса. Но зазнобушка моя умерла не одна. Вместе с нерожденным моим первенцем. Хозяином будущим. Умерли мои дорогие. И лес за собой потянули… Я чувствовал, но надеялся. Судя по вашим словам, зря.

– Неужели ничего нельзя сделать? – Ива вцепилась пальцами в ворот.

– Он… они что-то сделали с телом… ее телом. Унесли в замок. Я пытался… посылал разных. Но он что-то сделал. Не найти, не пробиться, не пройти… Она умерла, лес умер, сын умер, внук умер… – Леший стал срываться на ультразвук, как кикимора в доме с мертвым младенцем, которую когда-то ловили Ива и Хонька. Девушка встрепенулась и дотронулась до нечисти. В обычной ситуации она на такое не решилась бы, но иначе никак.

– Мы можем помочь… спасти… то, что осталось. Землю… – Знахарка повела рукой. – Землю леса. И не только! Наверняка… наверняка у твоего внука остались дети! Я уверена, – зачастили Ива. – Не зря же он нас…

– Да! – встрепенулся леший. – Мой мальчик отправил вас сюда. Значит, еще что-то можно… Найдите тело. Найдите. Оно где-то в замке. Там, куда мне не пройти.

– Лаборатория! – воскликнула знахарка. – Не зря же болотн… он меня туда отправил! Там нет входов! Только магией!

– Сможем туда попасть? – загорелся Златко.

– Сейчас нет, – отрубил леший. – Моя магия разбивается о преграду. А вам надо уходить.

– Почему?

– Времени мало.

– Да почему?!

– Вы сможете отправиться обратно только по следу. Своему следу. А след уже стирается.

– След заклинания! – сообразила Ива.

Любая магия оставляет определенный отпечаток, по которому можно проложить обратную дорожку. Но время стирает его.