— Добуду и принесу, — упрямо сказал инквизитор.

— Глупец, — выплюнуло существо. — Кто станет ограничивать себя, чтобы уберечься от старости, неминуемой дряхлости, смерти в конце концов? Ты что, цепной пес на коротком поводке? Идешь, куда пошлют, а посылают часто, да? Идеальное оружие, заточенное для достижения чужих целей? Твои хозяева настолько хорошо промыли тебе мозги, что ты уже не понимаешь, что для тебя хорошо, а что плохо. Ключевое понятие нашего разговора — свобода выбора. Ты же не станешь отрицать, что у каждого разумного существа есть право на собственный выбор?

— ?..

— Эта унылая, короткая жизнь? — существо, перебирая лапами, спускалось по стене вниз. — Мои слуги убиты. Нужны новые. Я чувствую, что ты ближе ко мне, чем к людям.

— Сидеть в подземелье век за веком, это ты называешь интересной жизнью? Обхохочешься, — Поплавков не сводил взгляда с исполинской многоножки с женским лицом. Передние лапы уже на земле, а конец туловища еще не показался.

Кто сплел гигантскую паутину? Много вопросов и мало ответов.

Он обратил внимание: чудовищная многоножка не спешит подходить к свету, падающему из провала. Отвыкла от солнечных лучей, сидя в подземелье.

— Ты кто? Назовись!

— Некоторые называют меня Последней тенью. Последнее, что видишь в жизни. А ты сам кто будешь?

— Инквизитор.

— Инквизитор?! Я слышала о вас, но не приходилось сталкиваться. Редкий гость в наших краях. Посмотрим, какой ты на вкус. Переходи на нашу… мою сторону.

— Цена вопроса? — поинтересовался Аким, хотя он и так примерно знал ответ. Не в первый раз ему делали такое предложение.

— Останешься без души.

— Не пойдет. Я к ней привык.

— Забирая душу, дарю бессмертие. Не глупи. Лучше скрепим наш союз, — самонадеянная тварь, похоже, совсем отупела под землей или в первый раз имела дело с инквизитором, раз предложила такое. — Убей своего слугу, и будем считать договор заключенным. Сам. Своими руками вырежи ему сердце. А из черепа сделай кубок…

Похоже, у кровожадной гигантской многоножки было еще много задумок. Договорить ей не дал Ван Ли.

Похоже, у пулеметчика были особенные взгляды на собственное будущее. На роль жертвенного агнца, кровью которого предлагают скрепить договор, был категорически не согласен.

Тишину подземелья распорола пулеметная очередь.

На кончике пулеметного ствола заплясали злые огоньки. Ван крест-накрест перечеркнул женское лицо исполинской многоножки. Пули, попадавшие в хитиновые пластины, с визгом рикошетили, не причиняя ей вреда. А вот лицо не выдержало веера пуль, выпущенных в упор.

В разные стороны полетели ошметки мяса, мышц, кожи, обнажая лицевые кости черепа. Вопреки законам природы череп выдержал попадания пуль. Оба глаза лопнули, выеденные свинцовыми мухами. Своды подземелья содрогнулись от рева, полного боли и гнева. Тварь от боли свернулась в бронированные кольца. Пулеметчик выиграл несколько секунд. Акиму этого хватило:

— Каждый раз одно и то же… — инквизитор вытащил гранату из подсумка и сорвал с нее чеку. Щелкнув, отскочила предохранительная чека. Он забросил ребристый шар в темный зев тоннеля, где ревела тварь. Следом полетела еще одна граната.

«Бу-ум!» — грохнул сдвоенный взрыв.

Своды подземелья выдержали. Почти выдержали. На их счастье, Акима и Вана не посекло осколками, не завалило камнями. Не повезло чудовищу. От взрыва гранат оторвался свод над свернувшейся в тугой комок многоножкой. По тому, как вздрагивали обломки кладки на месте обвала и осыпались вниз камни поменьше, тварь не собиралась сидеть в каменном плену. Каменные оковы надолго не удержат монстра, закованного в идеальную природную броню. Чем яростнее и ожесточеннее его движения, тем ближе свобода. Тем ближе ничтожные людишки, посмевшие бросить вызов хранителю луча.

Пыль, поднятая взрывом, оседала. Инквизитору поначалу показалось, что он надежно похоронил под камнями монстра. Может, все обойдется. Не обошлось. Чудовище было живо. Каменный курган ходил ходуном.

Поплавков физически ощущал, как волны лютой злобы расплескиваются во все стороны.

Надо быстрее забрать луч.

Он поднял с пола камень и кинул в паутину. Тяжелый булыжник намертво прилип к паутине, как приклеенный. Близок локоток, да не укусишь. Надо придумать что-то другое.

Как по наитию, словно кто-то подсказал, он вспомнил о бензиновой зажигалке в кармане. Внутренний голос шепнул: «Огонька не найдется?» Аким не курил, но огонь должен быть у инквизитора всегда с собой. Повинуясь внутреннему импульсу, он достал зажигалку и крутанул пальцем небольшое колесико — появилось пламя. Поплавков бережно поднес огонек к нижнему краю паутины. Паутина разом вспыхнула, словно нити были пропитаны горючим составом. Аким непроизвольно отмахнулся, инстинктивно прикрыв глаза рукой.

Паутина прогорела в мгновение ока. Кости, ничем не поддерживаемые, с грохотом осыпались на каменный пол. Инквизитор в последний момент успел поймать луч, выхватив его из грохочущего костепада. Руку уже привычно обожгло холодом. Быстрее упаковать в контейнер, а его за пазуху. Больше делать в подземелье нечего. Ноги в руки — и ходу отсюда.

В мозгу пульсировала одна мысль: «Я обязательно выживу… Обязательно… Выживу».

Выбравшись из прохлады подземелья на раскаленный песок, Аким и Ван, не сговариваясь, побежали. Они летели как на крыльях. Инквизитор придерживал шаг, чтобы пулеметчик сильно не отставал. Люди буквально кожей чувствовали опасность. В любой миг чудовище могло выбраться из-под обвала и броситься в погоню…

Одинокого часового, маячившего рядом с самолетом, инквизитор сразу взял на прицел, прижав приклад карабина к плечу. Грохнул выстрел. Фигурка солдата согнулась пополам и ткнулась в песок. Они рванули к аэроплану. За спиной в развалинах раздался громкий вой, полный злобы и ненависти. Завывание приближалось быстрее, чем хотелось бы людям. Китаец бросил пулемет, все равно патроны кончились, чтобы ничего не мешало бегу, и сразу же опередил инквизитора. В этом забеге, где была возможность выжить, он лидировал. Поплавков поднажал, стараясь не отставать. Сейчас их единственная возможность уцелеть — это аэроплан, надежный английский «Фарман».

Добежали. Мертвый часовой лежал на песке, рядом отлетевшая винтовка. На белой пустынной форме расплывалась темная клякса крови вокруг входного пулевого отверстия.

— Вытаскивай колодки из-под колес, — скомандовал Аким. — Я на таком летал. Посмотрим, что тут у нас. О, да тут электрозапуск двигателя. Не надо будет вручную винт крутить. Все продумали сукины дети, даже воюют с комфортом. Запасной топливный бак. Отлично! — инквизитор громко комментировал вслух осмотр самолета, чтобы подбодрить подчиненного. Им повезло: «Фарман» — скоростной истребитель, а дополнительный топливный бак увеличивает дальность полета вдвое.

Жаль, что бензобак не бездонный, так можно было бы до Самарканда долететь. До железной дороги, а если повезет, то и до полустанка дотянуть — уже удача…