– Выступаем, как только все соберутся, – проговорил рядом со мной Элиас. Это он нас сюда позвал. Все вокруг меня работало по выверенному плану, который функционировал как часы. Смертные проходили порталами, а праймусы призывали друг друга. Вдоль печати вспыхивали в ряд один черный взрыв за другим. Я ожидала увидеть наши войска и союзников из крепости, но реальный поток ошеломлял.

Слева от меня с бездонно-черными глазами стоял Бел. Позади него скапливалось бесчисленное множество его сторонников. Праймусы, ведьмы, люди. В битву за дьяволом следовал маленький персональный легион. Справа от меня его сестра запустила такую же цепную реакцию. Возможно, Нельсон и величал себя предводителем отступников, но, как выяснилось, в действительности никогда не носил этого титула. Реальным боссом демонического подземного мира оказалась девочка-школьница с длинными косами. По зову Вессы прибывал один мятежник за другим – готовые включиться в войну. Они стояли бок о бок с сотнями гвардейцев. И невзирая на то что представители обеих коалиций неодобрительно косились друг на друга, и те и другие на сегодня заморозили свою вражду. Я заметила Немидеса и Янтис – двоих и единственных выживших членов Верховного Совета. И Мел, за чьей спиной появлялись десятки верных Лиге праймусов, среди которых находились Мирабель, Лекс с Константином, а еще – белобородый Марек и даже Ноа, бармен из «Levante».

К тому времени Плеяда тоже подтянулась полностью. На переднем плане заняли позиции Гидеон, Райан, Лиззи, Брендон, Анушка, Конрад, Шкипер, Чарли Браун, Грэм и моя мать. Джимми будет помогать Викториусу и Рамадону. Тоби вместе с Оскаром и Силин поведут в бой наших немногочисленных ведьм.

Меня переполняли надежда и гордость. Я нас недооценила. Мы не просто пара разрозненных осколков свободного мира. Мы армия.

Тем не менее моя эйфория быстро ослабла, стоило разглядеть мелкий силуэт перед руинами лицея. Волосы и темное платье Мары развевались на ветру.

– Вы правда считаете, что можете меня опередить?

Голос королевы ведьм был едва ли громче шипения, но звучал так пронзительно и резко, как если бы она шептала прямо мне на ухо.

– Придите и остановите меня! – потребовала она.

Ее мрачная фигура развернулась и прошагала за старинные монастырские стены. Ее магию мгновенно заглушила печать и обнажила то, что до этого было скрыто от наших глаз. Иллюзия спа́ла, словно полог, и унесла с собой всю надежду. Осталась лишь чистая паника перед лицом дожидавшегося нас войска. Оно, подобно лоскутному одеялу, покрывало холмы вокруг лицея. Кольцо за кольцом. По сравнению с ним наши отряды смотрелись просто смешно. Одно дело – знать, сколько у тебя врагов, а совсем другое – увидеть. Десятки тысяч ведьм из бесчисленных ковенов.

Шансов у нас не было и в помине. На каждого из нас приходилось по меньшей мере пять ведьм. И это не принимая в расчет брахионов, праймусов и вампиров. Сейчас предупреждение Люциана, прозвучавшее вчера ночью, пробудилось у меня в памяти.

«Мара приложит все усилия, чтобы сначала ликвидировать тебя».

Вот черт. Теперь мне в голову не лез даже какой-нибудь саркастичный комментарий. Мне стало страшно. Инстинкты требовали немедленно сбежать отсюда. Но сбежать было невозможно. Существовал лишь один выход из данной ситуации, и он вел вперед. К Маре. А туда я не хотела.

– Люблю эти мурашки перед сражением, – хихикнула Весса с жутковатыми нотками в голосе.

– Ты точно совершенно чокнутая, – ответил Бел поверх наших голов.

Весса оскалилась:

– Это семейное.

Ее брат, ухмыляясь, приблизился к краю печати.

– Как бы то ни было. Единственное хорошее, что у нас тобой на двоих. Ну что, начнем?

В тот же миг его улыбочка из рекламы зубной пасты преобразилась в приметное строгое лицо с полными губами и зелеными глазами. Светлая серферская прическа превратилась в темные вьющиеся волосы, а сам он вырос на полголовы.

– Твоя очередь, сестричка.

Я с открытым ртом обернулась к Вессе и внезапно уперлась взглядом в собственное лицо.

Однако это было только началом настоящей волны обращений. Вскоре каждый праймус выглядел как я или Люциан.

– Эмм, никто не хочет прояснить мне, что тут творится?

Бел одарил меня язвительной усмешкой Люциана.

– А твой партнер тебя не просветил? О, естественно, нет. Прошлой ночью вы были заняты другими делами.

«Это идея Тристана, – объяснил мне Люциан слегка пристыженно, как будто в самом деле забыл мне рассказать. – Так мы сможем максимально отвлечь внимание».

Пока я сомневалась, как на это реагировать, Весса – в моем обличье – широким шагом вошла в печать.

– Хватит болтать. Мара уже дважды отбила у меня парня. Теперь я хочу наконец-то дать ей пинка под зад!

За сестрой Бела последовали отступники. Гвардейцы решили не отставать, и так, не успела я опомниться, мы пошли в атаку.

Пульс шумел в ушах. Живот скрутило. Я достала катану Хиро, но руки тряслись. Да что со мной такое? Незадолго до этого я ощущала себя морально и физически готовой к бою. А сейчас от этого ничего не осталось. Словно меня предало собственное тело.

«Малышка…»

Нить связи между мной и Люцианом затрепетала. Он опустил для меня свои стены и позволил посмотреть на его подлинные чувства. И они подозрительно сходились с моими. Преобладающей эмоцией Люциана тоже был страх.

«В том, чтобы испытывать страх, нет ничего постыдного. Просто нельзя допускать, чтобы он парализовал тебя».

Подбородка коснулись теплые пальцы и заставили меня заглянуть в его зеленые глаза.

«Легче сказать, чем сделать», – созналась я.

Люциан нежно улыбнулся.

«Если хочешь, можешь вернуться. У меня есть одно тайное место, куда переправили мою двоюродную сестренку и некоторых детей-праймусов. Они…»

Вскинув руку, я велела ему замолчать.

Ого! Это просто сотворило чудо. Мои самоуважение, гордость и эго дружно подняли головы. И хоть боязнь никуда не делась, мне срочно понадобилось доказать, что я не бесполезный комок нервов.

– Спасибо… – прошептала ему я, потому что Люциан сказал именно то, что сумело вновь направить меня в нужное русло.

– Не за что. – Он поцеловал меня в висок, вдохнул аромат моих волос, а потом переключился в боевой режим. Время пришло. Наши люди к тому моменту уже приближались к армии ведьм.

– Никаких обходных путей. Никаких спасительных планов. Думай о том, что мы тут из-за Мары.

Он вытащил свой ациам. Я кивнула. И в тот же миг, когда сверкнула первая вспышка ведьминского огня, мы бросились вперед.

Стоило перешагнуть линию внешней печати, как все органы чувств сдавил сильный магический гул. Я тут же постаралась отодвинуть его на дальний план, поскольку рыхлая вспаханная почва требовала полнейшей концентрации. Затем послышались первые звуки сражения и крики. Взрывная волна сбила меня с ног. Перекатившись, я молниеносно вскочила на ноги. Создавалось впечатление, что колдовские кланы планировали быстро расправиться с Плеядой. Вот только они не рассчитывали на то, как «проапгрейдил» ее Люциан. Соответственно, зеленые молнии и языки пламени наносили гораздо меньший урон, чем предполагалось. А вот кинжалы охотников – наоборот. Это была бойня. Куда ни глянь, повсюду текла кровь и горела плоть. Падали друзья, падали враги. Бесконечное множество Ари и Люцианов защищались от самых мощных нападений. Я разглядела Райана, который, как берсерк, неистовствовал среди ведьм. И хорошо держался, хотя на него наседал сразу целый ковен. Где-то осел на колени Шкипер. Где-то еще гремели выстрелы. Вскрикнула молоденькая ведьма. У меня за спиной что-то взорвалось. В воздух взмыли тела и комья земли. Лиззи отпрыгнула в сторону, но над ней уже возвышался здоровенный ведьмак. Охотница получила пару тяжелых ударов.