привыкать, – думал Артам, – или как-то передать бразды правления Артему. Но как это сделать?» Он тихо прикрыл за собой двери, оделся и пошел в столовую. Там всегда в комоде были холодные закуски и выпивка. Сейчас он пить не хотел, но чувствовал сильный голод.

Артам достал холодное мясо, сало, лук и лепешки. Поставил еду на стол и нерешительно потянулся к кувшину с самогонкой. В сомнениях постоял с протянутой рукой и услышал голос за спиной:

– Артам, доставай кувшин, я поддержу твою компанию.

Артам обернулся и увидел закутанную в платок и свитер до подбородка Неелу.

Взял графин и поставил на стол.

– Не спишь, – хмыкнула Неела. – Я тоже. Налей полкружки. Что-то погано на душе.

Артам молча разлил пахучий самогон и протянул кружку Нееле.

– Ты чего укуталась? – спросил он. – Заболела?

– Заболела, – невесело отозвалась девушка.

– Давай полечу.

– Не поможет. Иехиль наказала или наградила, не пойму пока, надо ждать, когда пройдет.

– Понимаю, с богами бывает непросто, – согласился Артам и, подняв свою кружку, отсалютовал ей. Неела подняла свою, и они выпили. Молча закусили салом и стали жевать мясо.

– Боишься ответственности? – спросила девушка.

– В точку, – вяло улыбнулся Артам, – боюсь. Мне кажется… Да что там кажется – я знаю, что это не мое. Я создан для кабинетной работы. Изучать законы магии. Учить других, а не править…

– Ты и будешь этим заниматься, – жуя мясо, ответила Неела. – От твоего имени править и управлять будет Артем. Он создает… как это он назвал, сейчас вспомню… Во! Структуры власти. Через них будет осуществлять власть. Так что ты особо не будешь на виду.

– Это было бы хорошо, – Артам бросил взгляд на кувшин и махнул рукой.

– Что, не хочешь еще выпить? – спросила Неела.

– Нет, не хочу, – скривился Артам. – Настроение не то… Может… – он посмотрел на девушку заинтересованным взглядом, – пойдем в постель?

– Ты осмелел, Артам. Не боишься?

– А чего бояться? Мы с тобой уже переспали.

– А если ты увидишь мою болезнь?

– А она заразная?

– Нет, не заразная.

– Тогда пошли.

– Пошли, – странно посмотрев на Артама, согласилась Неела. – Только ты входи в мою комнату после меня и в темноте.

– Ладно, – кивнул Артам. И налил себе еще полкружки.

– Эй, ты не напейся, – Неела погрозила пальцем.

– Это я для храбрости, – серьезно отозвался Артам.

– Что?.. Что это? – вопль Артама разорвал тишину спящего замка. Он вскочил и отпрянул от лежащей на спине девушки.

Сил заниматься любовью он не чувствовал и делал все механически с закрытыми глазами. Девушка тоже не отвечала на его скупые ласки. Лежала и молчала.

Когда светило постучалось в окно, он открыл сонные глаза и сначала онемел от увиденного. Рядом с ним лежала мертвячка и пялилась красным глазом в потолок. Артем отпрянул и, когда мертвячка оскалилась, с воплем ужаса вскочил.

Девушка приподнялась на локте и посмотрела на Артама.

– А говорил, не испугаешься, – усмехнулась она. – Обманщик.

Артам увидел, что половина тела у девушки осталась прежней, а половина напоминала плоть недавно поднятого мертвяка.

Он некоторое время обалдело ее разглядывал, потом успокоился.

– Это и есть твоя болезнь? – спросил он.

– Да, – и с болью в голосе спросила: – Что, брезгуешь?

Артам почувствовал внутри ощущение стыда и вздохнул.

– Есть такое. Это от неожиданности, – быстро добавил он. – Ты же говорила, что это пройдет…

– Да, пройдет. Богине нужны жертвы, чтобы быть сильной, а Мара ей их не отдает. Я так поняла, у Иехиль соперничество с Илем. Вот она и положила на меня свою печать. Теперь я убиваю людей одним взмахом руки. Как сказал Артем, мы отчасти марионетки в руках богов.

– Кто? – удивился новому слову Артам и осторожно присел рядом с девушкой на кровать.

– Как в балаганах на ярмарках. Когда человек дергает куклу за ниточки, и та двигает руками и ногами… Боги дергают за ниточки нас, смертных. Эта кукла называется марионетка. Я марионетка в руках Иехиль. Артем – марионетка в руках Иля. Он заставил его создать церковь для него. С этим приходится мириться, Артам… Я сильно стала противной для тебя? – сменила она тему разговора.

– Сейчас уже нет, – ответил Артам и погладил грудь девушки. – Только Артем потратил все силы на Хойсиру…

– Я это поняла и сама ничего не чувствую. Все внутри омертвело, – девушка прижала своей рукой руку Артама. – Полежи со мной, – попросила она…

Со дня возвращения Артема в крепость прошло пятнадцать дней. Все это время он готовил план зимнего наступления на горцев. Воржек с Неелой были отправлены по союзным племенам собирать одаренных молодых юношей. Для них приготовили, как выразился Артем, семинарию, где они будут постигать науку «боговедения». Артем мало заботился о вере учеников. Он создавал организацию, которая будет прославлять и молиться хранителю отверженных, богу Илю. В каждом племени должны были поставить молельный дом с жертвенником для приношений. Не мудрствуя лукаво, Артем описал, каким должно быть помещение. Оно состояло из трех частей. Притвор – вход в молельный дом. Общий зал, где должны проводиться ежедневные службы, и святое святых с жертвенником, куда мог войти только один желающий и приносящий дары. Сами дары и приношения шли для кормления священников, но слова благодарности и прошения принадлежали хранителю.

Иль ревностно следил за его приготовлениями и остался доволен. На просьбу помочь Нееле он только пренебрежительно отмахнулся.

– А чего ей помогать? Поубивает еретиков в горах и получит освобождение. И еще сильнее ведьмой станет, – с этим и поникнул Артема.

Хойсира продолжала сторониться светского общества, но зато окунулась в хозяйственные дела. Сразу взяла на себя заботу об обширном хозяйстве замка, сняв этим заботу с Милы, которая стала преобразовывать двор барона.

Еще Хойсира занялась детским домом и организовала работу воспитательниц. Она целиком ушла в дела и лишь вечером наслаждалась ласками своего мужчины. Она мало говорила с ним, больше слушая, и почти никогда не задавала вопросов. Она была послушна, нежна и страстна в постели, но все же между ними стояла стена беспамятства. И Артем чувствовал ее негаснувшее, не смотря на близость, отчуждение. Она была для него закрыта. Ее душа, ее чувства были для Артема за семью печатями. Хойсира, когда была свободна от дел, по большей части пребывала в задумчивости, сидела у камина и, сложив руки на коленях, думала о чем-то своем. Для Артема такое положение вещей было тягостным.

Мила, наоборот, проявляла к Артему повышенный интерес. Старалась быть полезной во всех начинаниях. Она стала отбирать из ближайших племен самых красивых мужчин, смелых, решительных и холостых. Из них отбирала тех, кто способен был обучаться, и