– Погляди-ка на это, – сказала Ана, указывая на струйку зеленоватого дыма, поднимавшуюся к небу. – Как думаешь, стоит пойти посмотреть?

Чет кивнул, и они принялись петлять между стоячими валунами, пытаясь найти лучшую точку обзора. Добравшись до противоположного края плато, они резко остановились.

– Вот это да, – сказала Ана.

Далеко внизу, среди каких-то руин, стояла гигантская статуя двухголовой женщины. Над ее объемистым животом нависало шесть грудей; из глаз и изо рта валил зеленый дым.

Чет уловил внизу движение – фургон, лошади и люди в зеленых куртках.

– Это они, – сказала Ана.

Чет начал осторожно пробираться поближе к обрыву, чтобы лучше рассмотреть то, что происходило внизу. Он обогнул очередной валун и замер.

Существо, завернутое в грязный малиновый плащ, сидело верхом на высоком скакуне. Лицо у существа было какое-то вытянутое и напоминало козлиную морду. Надо лбом изгибались длинные рога. Существо внимательно вглядывалось в долину внизу. Скакун – тощее, напоминавшее скелет создание с пастью, в которой было тесно от стесанных и поломанных зубов – дернул в их сторону головой. Ударил копытом и взревел; из носа и изо рта у него посыпались искры.

Чет скользнул обратно за валун и дернул Ану вниз, надеясь, что существо не успело их заметить. Скорчившись за валуном, они стали ждать, когда существо уедет. Но оно явно никуда не собиралось. Вместо этого оно начало курсировать взад-вперед по краю плато, лишая их возможности уйти незаметно.

Чет вытащил нож и помолился о том, чтобы ему не пришлось его использовать.

В кольцо руин въехали трусцой двое демонов. Кивнув Карлосу, они разъехались, огибая гигантскую статую с двух сторон и внимательно осматривая окружавшие ее разрушенные здания. Когда они вновь съехались в том же месте, откуда начали, один из них помахал копьем кому-то на тропе, ведущей из каньона. От теней отделились фигуры всадников и поскакали к ним, поднимая тучи красноватой пыли.

Карлос обменялся взглядами с Хьюго.

– Готов? – спросил Хьюго.

Затянувшись в последний раз сигаретой, Карлос бросил окурок в пыль.

– Как никогда.

Раньше ему не доводилось встречаться с князем Кашаолом лицом к лицу; он не знал никого, кто видел хотя бы одного из падших ангелов. Ходили слухи о могуществе и коварстве этих существ – существ, которые сражались с самим Богом. Он сглотнул и выпрямился в седле, полный решимости не выдать своего страха.

– А ты никогда не боялся, что, когда Алой Леди не станет, кто-то из этих адских князьков решит воспользоваться случаем? – спросил Хьюго.

– Что, демоны, открыто распоряжающиеся в приречных землях? – фыркнул Карлос. – Единобоги никогда этого не допустят. Как я понимаю, существует своего рода соглашение, ну, знаешь, между всеми этими Единственными богами – христианскими, индийскими, буддийскими и тому подобными, что ни один из них не должен владеть приречными землями. А теперь представь, что один из князей Люцифера попытается провернуть подобное дерьмо. Да сама Кали явится сюда и раздавит его в лепешку. Понимаешь, в том-то и вся прелесть нашей ситуации. Мы нужны князю Кашаолу не меньше, чем он – нам. Может, даже больше. Если он хочет заполучить побольше душ, ему придется иметь дело с нами.

Карлос насчитал семь фигур: шесть – верхами, а седьмая – на кóзлах черного фургона. До него дошло, что это и есть княжеская свита. Он был поражен, насколько она была малочисленной, особенно учитывая, как далеко они были от границ Ада. Когда они подъехали ближе, Карлос заметил, что оружие у них было старое, доспехи разрозненные. Они были больше похожи на шайку бандитов, чем на элитную стражу. И ни флажков, ни знаков отличия. Это озадачило Карлоса. Конечно, он не ожидал увидеть золотого и черного – цветов Люцифера, но это были демоны низших каст, чуть повыше рангом, чем заурядные грешные души. Карлосу доводилось слышать, что Ад не был единым царством, а скорее конгломератом княжеств, вроде средневековой Европы, где князья боролись между собой за милости Люцифера. Ясного представления о положении Кашаола у Карлоса не было, но, судя по его разношерстной страже, оно было не слишком высоким.

Процессия добралась до руин, и стражники Кашаола рассыпались, впиваясь подозрительными взглядами в окружающий ландшафт. Подъехал Гар и улыбнулся Карлосу понимающей улыбкой. Потом, спешившись, он подбежал к сгорбленной фигуре, сидевшей верхом на бледной, похожей на труп, лошади. У той были длинные, состоявшие, казалось, из одних костей ноги – это явно был не боевой конь, а создание, основным предназначением которого был бег.

Фигура была завернута в темно-пурпурный покров, украшенный золотыми кистями и сложной орнаментальной вышивкой. Но, хотя ткань и была роскошной, выглядела она довольно потрепанной, потертой на сгибах и побуревшей от времени. И не только она. Демоны обычно были жадны до золота и меди, а этот не носил ни того, ни другого – на нем была только пара ожерелий из бисера, костей и бледных голубых цветов, чьи заостренные лепестки извивались, подобно щупальцам. Карлос продолжал гадать, каким же был настоящий ранг этого князя Ада.

Гар принял поводья, и фигура соскользнула с лошади. Гар сделал жест в сторону Карлоса, прошептав несколько слов. Фигура шаркающей походкой направилась к нему, волоча по пыли подол своего одеяния. Остановившись в нескольких шагах от Карлоса, существо откинуло капюшон, под которым оказался изрытый оспинами бронзовый шлем; сплошное забрало закрывало все лицо, кроме рта и костистого подбородка. На бледной коже проступали темные вены и какие-то пятна. Поведя плечами, существо стряхнуло покров, тут же подхваченный Гаром.

Карлос кивнул – почти поклон. Он слыхал, что Господь лишил падших ангелов былой красоты и величия, но тот факт, что искореженное создание, стоявшее перед ним, когда-то разгуливало по небесным чертогам, принять было нелегко.

Князь Ада склонил голову налево, потом направо, будто прислушиваясь к чему-то.

– Где она? – прохрипел Кашаол. Голос у него был такой же изломанный, как и тело.

– Она? – переспросил Карлос, и тут до него дошло. – Алая Леди?

Князь кивнул; между обломанными зубами метнулся язык, обмахнув черные, сморщенные губы.

– По последним донесениям она была в Стиге, собирала детей. Это было примерно два дня назад. Сейчас ее караван должен быть на пути в Лету. По крайней мере, в дне езды отсюда. Иначе бы мы об этом услышали.

Демон прохрипел что-то неразборчивое себе под нос и принялся внимательно оглядывать высившиеся над ними скальные стены. На дальней стене Карлос заметил часового. Тот поднял копье, опустил, и это, казалось, успокоило его собеседника. Его внимание опять переключилось на Карлоса.

– Я пошел на огромный риск, переступив границу приречных земель, – сказал князь Кашаол. – Но мне важно было встретиться с человеком, чья судьба теперь переплетена с моей. – Он прикоснулся к забралу, и из шлема вверх и в стороны проросли шипы, образовав неровную звезду. Шипы, в свою очередь, брызнули колючими отростками, которые, отделившись, начали вращаться вокруг них. – Что ты за человек, Карлос?