– Ты пока еще никто, и твои изделия не сумели заслужить достаточного внимания Гильдии. Так что держи язык за зубами и не марай чужое мастерство, пока не заслужил собственного признания. Бери пример с Грагита. Его изделия уже вызвали интерес, а ведь он младше тебя.

Поймав на себе ненавидящий взгляд Кворда, зашипевшего что-то нелестное в его адрес, Грагит поставил себе зарубку на память: не поворачиваться спиной к Кворду и постараться не оставаться с ним наедине.

Перекусив нехитрой снедью, заказанной для них Мастеровым, молодежь оказалась предоставлена сама себе. Единственным условием их свободного времяпрепровождения было находиться в пределах гостиничного двора. Грагит решил отдохнуть на заднем дворе, где располагались небольшие хозяйственные постройки, огород со свежей зеленью и несколько садовых деревьев и кустарников. Именно там его и нашел неугомонный гном.

– Ты чего здесь хандришь? Переживаешь из-за этого придурка Кворда? Не волнуйся, пока я с тобой, он тебя не тронет.

– Спасибо тебе за все. Извини, я не успел там тебя поблагодарить за заступничество. Как-то нехорошо получилось. И имени твоего я, к сожалению, не знаю.

– Ну полное мое имя тебе будет тяжеловато выговорить, слишком много там твердых звуков. Поэтому для тебя я просто Драрг.

– А меня зовут Грагит. Подмастерье Грагит.

– Да знаю я уже. Ну что, ты согласен держаться вместе или, может, я чем-то помешал?

– Ну что ты! Конечно, нет! То есть да! Тьфу ты, совсем запутался. Слушай, а расскажи о себе. Хотя мы и являемся соседями, но вот я практически ничего не знаю о том, как живут гномы. До нас доходят только некоторые слухи, и каким из них верить, я совершенно не представляю.

– А что ты хочешь узнать? Живем мы, как и положено жить всем гномам,- дружно. Самое святое для каждого гнома - это его продолжение. Я поэтому так и возмутился, что у нас ни один гном никогда не поднимет руку на ребенка или подростка. Пока гном не достигнет совершеннолетия, ответственность за него несут все. И за его физическое здоровье, и за обучение, и за развитие личности. Не так часто у нас рождаются малыши, чтоб разбрасываться будущим своей расы.

Внимательно слушая Драрга, Грагит все больше начинал понимать, что в жизни драголов что-то идет не так, как должно быть. Не может быть, чтоб Великий Мастер, по законам которого сейчас и живут все драголы, завещал им именно такое положение вещей, когда сироты не имеют возможности выбиться в верхушку или хотя бы получить достойное образование. Ведь никто не станет тратить время на обучение такого ребенка и уж тем более переводить даже самый дешевый материал. Самому Грагиту очень повезло, что талант, проявивший себя еще в раннем детстве, заинтересовал одного из Обучающих, и он разрешил маленькому драголу тихонько пробовать свои силы на материале, остающемся после работы принятых учеников.

Когда пришел черед Грагита рассказывать о своей жизни, он постарался ничего не приукрашивать и излагать только факты, но Грагит и сам понимал, что рассказ выходит безрадостным.

– Да-а, невесело у тебя получается. Ну ничего, встряхнись. Теперь ты встретил меня, а я уже что-нибудь придумаю. - Судя по всему, это был какой-то неправильный гном. Его никак не хотел оставлять природный запас оптимизма и бившая через край энергия. От обычной степенной неторопливости не было и следа. - Слушай, хочу предложить тебе прогуляться. Когда еще выпадет такая возможность, а у нас к тому же свободное время.

– Но ведь нам запретили выходить со двора? Мастеровому Краксу не понравится, если он узнает.

– Да брось ты, откуда он узнает. Мы ведь ему не скажем, верно?

– А если Кворд нажалуется?

– Этому обжоре не до того. Ты видел, сколько он сожрал за ужином? А когда я пошел искать тебя, из комнаты слышалось такое сопение с прихрюкиванием, что лично мне ясно, он еще нескоро проснется. Думаю, пара часов у нас точно есть в запасе. Ну что, идем? Да не бойся ты, если что, вали все на меня. - Вцепившись, как клещ, Драрг потащил за собой вяло упиравшегося Грагита к маленькой калитке, которой пользовались для хозяйственных нужд слуги.

Утро началось со ставших привычными за последнее время воплей Зарста.

– Подъем, подъем… - передразнил Лешек.- Надоел он мне хуже горькой редьки.

– Да ладно тебе, Лешек. Не бухти. Лучше соберитесь и не забывайте, что при входе в город мы все должны держаться вместе и желательно как можно ближе к нашему благодетелю.

– К нашему кому? Я не ослышался? - Дакк с возмущением уставился на меня. - Этот твой так называемый благодетель должен на тебя молиться. Посуди сама, за сущие копейки, да еще и на полном самообеспечении, усилить охрану каравана настоящим боевым траргом. А также бесплатно заполучить безумно редкое животное, которое он сможет продать в королевский дворец за баснословные деньги.

– Ну не преувеличивай, Дакки. Услуги Прошки вовсе не понадобились, ведь за все время пути на нас так никто и не напал, а варзана я отдала за конкретную услугу - быть допущенной к экзаменам в Академии, несмотря на окончание работы приемной комиссии.

– Лика, нельзя быть такой наивной! На караван никто не напал именно потому, что его сопровождал наш Прошка. Не будь его, я даже не сомневаюсь, что половина нашей доблестной охраны навсегда осталась бы в лесу. Все в караване это понимают, вот почему души не чают в твоем «котике», одна ты ничего не видишь и не понимаешь. А по поводу услуги, то здесь все еще проще. Готов побиться об заклад, что у этого старого пройдохи в Академии есть свой человек. Или хороший знакомый, или просто чем-то ему обязанный.

– Ну и ладно. Даже если это и так, все равно ты должен со мной согласиться, что этот старый пройдоха, как ты его обозвал, очень даже вовремя нам подвернулся. Без его связей нам пришлось бы нелегко. Слишком много проблем наваливается. И вообще, в кои-то веки проснулась с хорошим настроением, и даже противный Зарст не смог его испортить, зато мои верные друзья прямо из кожи вон лезут, чтоб исправить это досадное упущение. Прошка, Прошенька! - Повернувшись спиной к друзьям, я начала звать своего «котика», который опять с утра пораньше шнырял где-то по лагерю, все чего-то вынюхивая и высматривая.

– Чего ты орешь? Позови его мысленно, и все дела! Один орет каждое утро, как потерпевший, вторая из себя изображает самку колорога в брачный период. С ума все посходили, что ли? - Лешек, не прекращая ворчать, усиленно поправлял на своей большой голове повязку, которая сползла немного набок.

Увидав, как Дакк давится от смеха, причем пытаясь это активно от меня скрыть, я заподозрила неладное.

– Лешек, солнышко, а вот скажи-ка ты мне, кто такой этот колорог? - Опасно прищурив глаза, я встала перед бухтящим лешим.

Внезапно бухтение кончилось, и я увидела, как мой друг и товарищ отползает от меня задом наперед, стараясь оказаться как можно дальше. Дакк, уже не в силах сдерживаться, в открытую покатывался со смеху. Именно он, захлебываясь от смеха, и разъяснил мне, что колорог - это такое парнокопытное, их самки во время брачного периода оглашают все окрестные леса непередаваемым утробным ревом.