тут творится? — он замер на пороге. — Это ещё кто?

— Не знаю, как он сюда пробрался, господин, — смущённо прокашлялся один из солдат. — Мы дежурили чин по чину — мышь бы не пролезла.

— Да тут не мышь, а целый вигилант, — Изверг, закатав рукава, подошёл к мертвецу — под кожей левого предплечья расплавленным рубином блеснула эстера. Зачем-то тронул пальцем подошвы стоптанных сапог, выглянул за окно. — Прелестно. А Отто вы куда подевали?

Беатрис опустила глаза.

— Ясно. Отмучился, значит, — сдержанно кивнул Изверг.

И всё.

А вот Валь ревела навзрыд. Отто было до ужаса жаль. Если бы рядом оказались настоящие врачи, а не эти козы бессмысленные…

— Как он нас нашёл? — продолжал бубнить солдат. — Мы ж свет погасили, всё как вы велели. И что за вор такой? Хотят грабить — грабят втихую, а не стекло выносят.

— Прости, но что с подарками? — прошептала Беатрис. — Вы их нашли?

— Конечно. Их уже везут в Кальтестранд на экспертизу.

— Поверить не могу, что через пару дней всё закончится, — вздохнула наместница.

Изверг снял паутину с рукава Беатрис. Зачем-то заглянул в лампу.

— Закончится, — эхом отозвался он.

7

Утром Изверг уехал хоронить Отто, забрав оставшихся солдат. Сидеть без дела было совсем тошно, и Валь, отыскав в подвале крупу, соорудила некое подобие каши.

Беатрис от варева отказалась.

— Спасибо за всё, милый, — слабо улыбнулась она. — Но мне пора. Пойду я.

— Вас же схватят на первом перекрёстке! — ужаснулась Валь.

— Схватят — и хорошо, — на бледных щеках наместницы вспыхнул румянец. — Тогда они перестанут громить город.

И ушла.

Дальше — хуже.

Ближе к полудню Валь догадалась заглянуть в комнату к учёным девицам. Проклятых девок, кем бы они ни были, и след простыл. На ветру плясала привязанная к балюстраде балкона лестница из разорванных простыней.

— Да что ж такое, — взвыла Валь. Тоже сбежать, что ли? Какой спрос с письмоводителя?

— Не надо!

Слова сами собой сорвались с языка. Чужие слова.

— Вальгарт?

— Да, — прошептали губы. Валь знала, что старший в роду всегда может поговорить с младшим — но что это будет… так?

— Это ты натворил? — крикнула она. — Отравил людей, чтобы подумали на медичек? Валь, да как ты вообще мог?

— Да ты что? — возмутился он. — Это ж какой сволочью надо быть!

Он не врал — не мог врать. А ещё ему было плохо, страшно и тоскливо — точь-в-точь как и ей самой.

— Сестрёнка, слушай, времени мало. Ты должна привести Раймара в один дом у Южной заставы. Жёлтый особняк с фронтоном — почувствуешь, когда окажешься рядом.

— Ты будешь там?

— Да, — не сразу ответил брат. — Не только я.

— А кто? Лотар, упырь этот? Зачем ты вообще с ним связался?

Он не ответил. Пожалуй, и к лучшему — в коридоре раздались знакомые шаги.

— А, вот вы где, — Изверг обвёл взглядом комнату. — Девицы, значит, нас покинули?

— Да. Но я слышала, как одна из них говорила про дом у Южной заставы, — машинально прибавила Валь.

— Очень интересно, — кивнул он.

Серое, почти мёртвое лицо. Рукава, испачканные в земле. Какой бы дрянью Изверг ни был, сейчас его не получалось ненавидеть.

— И леди Беатрис… Я пыталась её остановить, но она ушла.

— Ясно.

Он швырнул на стол скомканный лист. Поморщился:

— Можете не отворачиваться. Это всего лишь список привитых. Вычеркнутые фамилии — те, кого не допустили к процедуре.

— Повезло им. А…кто не допустил?

Он не ответил. Не разуваясь, рухнул на диван и закрыл глаза.

Ну и пожалуйста.

* * *

Валь, конечно, и не подумала бы возвращаться в эту комнату — но с наступлением сумерек в доме отчётливо запахло дымом. Даже если пожар далеко отсюда, при таком ветре огонь может перекинуться в два счёта.

Она постучалась в дверь. Дёрнула за ручку — заперто. Делать нечего, пришлось забираться в комнату через балкон (хоть в чём-то учёные девицы преуспели: верёвочная лестница не оборвалась).

Валь осторожно шагнула через порог, вглядываясь в полумрак. Теперь сомнений быть не могло: дымом несло именно отсюда. Вот только огня не было и в помине. Смятый листок по-прежнему лежал на столе; Изверг спал, свесив руку с дивана.

А навстречу этой руке из угла ползла ненормально густая и живая тень.

Валь отпрянула в сторону. Лунный луч выхватил мутные белки глаз, яростный оскал на сожранном огнём лице. Цепляясь за воздух и надсадно дыша, тварь вытягивала себя из темноты.

— Пошла вон! — заорала Валь, бросаясь наперерез тени. — Вон отсюда!

Под руку подвернулся кувшин — она выплеснула воду твари в рожу. Существо отпрянуло, заскребло пальцами по паркету.

Раймар глухо застонал. Валь обернулась — вторая тварь, скалясь, вцепилась в руку Изверга и тащила его в темноту. Ткань тлела под обугленными пальцами.

Не помня себя, Валь выхватила из-за голенища кинжал, рубанула тварь по запястью — и с ужасом уставилась на знакомое оплавленное кольцо с тёмной искрой рубина.

Другое существо уже спешило на выручку, утробно воя. Валь отпихнула его ногой и рванулась к Раймару.

— Да проснись ты уже! Проснись! — она отвесила Извергу оплеуху.

Тот рывком сел на диване. Закашлялся.

Валь распахнула окно, отплёвываясь от раздирающего горло дыма. Дёрнулась, уловив за спиной какое-то движение — но нет, сейчас тени были просто тенями.

Твари исчезли.

— Спасибо, — проговорил Изверг немного погодя. — Но зачем?

Валь не ответила. Что тут ответишь?

— Предсмертные проклятия — штука такая: вашим родственникам довелось сгореть один раз, а мне — каждую ночь. Когда-нибудь я не успею проснуться, и они своё получат. Но это честно. Я заслужил, и мне платить. Только не пойму, вы-то отчего плачете?

— Такого никто не заслужил, — всхлипнула Валь.

Он подошёл к ней. Вытер с щеки гарь вперемешку со слезами.

— Дурочка, — вздохнул он. — Я же дверь запер. Дождалась бы… а, ладно. Где там, говорите, эти девицы спрятались?

— Сейчас, что ли, пойдём? — опешила Валь.

— А почему нет?

8

В предместье было относительно спокойно, но кровавые звёзды добрались и сюда, подобно сыпи усеяв стены. За ними подтянулись и другие проявления лихорадки: выбитые стёкла, брошенная посреди улицы детская туфелька, блестящая россыпь гильз, чьи-то тени в подворотнях.

Ничего. Они поговорят с братом и вместе что-нибудь придумают. Вражда враждой, но сейчас людей надо спасать! А уже потом — обсуждать, что лучше смотрится на гербе Небельвальда, крылатые кошки Империи или кровавые звёзды.

— Тогда тоже так было? — спросила Валь негромко.

Изверг скривился:

— Понимаю: вам, сударыня, нужен моральный ориентир. Например, рассказанная сквозь зубы история о зверствах вашего покойного батюшки. Нет уж, извините. Играть с вами в этические поддавки я