Мерзкий Марф поднялся на лапки и стал топтаться по могучим плечам мага взад-вперед, будто пытался выдавить виноградный сок из изюма.

– Пропало, пропало! – истерично повторял он. – Мы все умрем, все умрем! Его следует посадить на кол! – крикнул крыс и направил на меня свой кривой палец. – Это он во всем виноват! Он! – Вдруг он схватился за сердце и грохнулся на спину.

Я долгое время думал, что он откинул копыта, и, помалкивая, посматривал на него, не начал ли он снова дышать.

Галлея затихла, утопая в собственном страхе за жизни всех гиллов. Она застыла в печальной обреченности, время от времени всхлипывая. Королева нервно теребила кольцо, которое висело на ее шее, а Харос все время смотрел в одну точку, крепко впившись в свой шлем.

Я смотрел на всех и не представлял, как сказать им еще кое о чем.

– Есть еще что-то, что вы должны знать, – начал я и замолчал.

Мой язык стал тяжелым, и я едва мог им пошевелить.

Тут Харос быстро сделал два уверенных шага в мою сторону и чуть ли не взял меня за грудки:

– Говори, мальчик, что еще знаешь! Говори все как есть!

Я скользнул глазами по его красному от волнения лицу.

– Они поймали и съели вашего Лаи, – тихо сказал я. – Антры за ужином.

Лицо Хароса опустилось вниз, будто поплывшее тесто. Он отошел назад, и мне показалось, что он мог свалиться на пол. Я перевел взгляд на Галлею. Она словно не хотела верить ушам, стала мотать головой, отвергая безумие.

– Нет, – говорила она, – нет. Этого не может быть. – И снова застыла.

Скорее всего, это был тот самый Лаи, который принадлежал смелому Югуле, но я не стал делиться со всеми своими мыслями. Я заметил озадаченный взгляд Зергуса, будто он что-то замышлял. Он постукивал посохом о стеклянный пол Мирного зала, а глаз на палке все так же изредка мне подмигивал.

– Я объявляю время повышенной тайны, – вдруг сказала Тоэллия таким сухим тоном, что ее слова могли вот-вот превратиться в песок. – С этой капли воды мы должны быть предельно осторожны. Вы не должны что-либо обсуждать за пределами Водяного дворца, а также за пределами Мирного зала. В тайне остается и путешествие Богдана на темную сторону. Я прикажу сорвать все Олионские корни на светлой стороне Гиллиуса. – Сделала паузу. – Попробуем лишить их самого главного.

– Все не удастся, моя королева, – сказал Харос. – Вы же знаете, что корень может прятаться где угодно.

– Подключим мать цветов, – предложила Тоэллия. – Она ведь должна уметь управлять собственными творениями? Не так ли, Зергус?

– Олионский корень – творение духа всего живого, – объяснил Зергус. – Здесь ее чары бессильны.

– Тогда нам могут помочь Тэмиссы? – спросила Галлея. – Они могли бы обратиться к духу.

– Это навряд ли, – отрезал Зергус. – Подобного рода действия возможно реализовать лишь с помощью заклинания древних магов.

Все снова замолчали.

– Богдан, – начала королева. – Мы благодарны тебе за помощь, а теперь ты должен уйти. На светлой стороне становится небезопасно уже сейчас. Отправляйся в свой мир и больше никогда не возвращайся. – Она вздохнула. – Передай отцу, что мы все его очень любим. Его помощь и доброта к нам стоят поистине многого. Отправляйся! – Она ждала, когда я произнесу трижды «Лилипутус».

– А вы? – спросил я. – Будете просто ждать, когда темные гиллы проберутся сквозь Центр, словно голодные тараканы?

– А что остается делать? Это наше пророчество.

«Да в жопу пророчество!» – хотел крикнуть я, но вовремя поправился:

– Плевать на это дурацкое пророчество! Моя тетя всегда говорила, что выход – это маленькая белая точка в черной дыре. Нужно всегда идти за светом. Вы же помните, что говорил старый Флэи? Нужно изменить ход событий – и тогда…

– Мы все понимаем, к чему ты ведешь, Богдан, – перебила меня королева. – Но, увы, сейчас мы не в силах что-либо менять. Прошу тебя, отправляйся.

Я повернулся к Галлее. Она смотрела на меня заплаканным взглядом и, мне показалось, перестала дышать от одной мысли, что сейчас я исчезну.

– Но как же так? – не мог успокоиться я. – Должен же быть какой-то выход! Зергус, ведь должен?

Маг молча смотрел на меня.

– Вы же должны знать! – крикнул я. – Вы же самый великий и могущественный! Скажите, что нужно делать? Нужно закрыть Центр, я знаю, но как? Неужели нет ни единого варианта, как это сделать?

– Если бы был выход, мальчик, мы бы уже по нему следовали, – спокойно сказал Харос, будто смирился с судьбой. – Мы будем отражать вражескую атаку, иного выхода нет.

– Не смешите мои ботинки, Харос! – сказал я. – Вы сами не верите в собственные силы. Здесь надо думать, как закрыть Центр. – Теперь я понимал, что имела в виду Галлея при нашей с ней ссоре. – А если поступить, как Кирко, а, Зергус? – обратился я к магу, но он все еще утопал в пространственном загадочном взгляде. – Нужно найти того, кто сможет стать для нас «черной крысой».

Тут внезапно Мерзкий Марф ожил:

– Но-но, полегче, приятель, ведь я могу и обидеться! – Он приподнял кверху кривой палец. – Не все черные крысы – предатели. Просто смирись, что все мы станем трупами. – И снова отключился.

Я молча на них глядел.

– Я не верю, что вы все сдались, – продолжал я. – Нужен всего лишь темный ингредиент с этой проклятой вражеской половины!

– Ты ему рассказал, Зергус? – Взглядом, который мог убивать, посмотрела на мага Тоэллия.

– Он сам обо всем догадался, – спокойно ответил маг. – И вообще, не вижу смысла что-либо утаивать от наших союзников.

– Я уверен, Зергус, – настаивал я, – вы знаете, как достать то, что вам нужно. Но по каким-то причинам этого не говорите. Я прав?

По выражению лица мага я понял: я прав. Но почему он молчал, я не имел ни малейшего представления. Тоэллия сверлила мага взглядом, будто бы знала, к чему я клоню.

– Мне одному кажется, что от меня что-то скрывают? – возмутился я. – Неужели я не заслужил правды? Мой отец, я уверен, столько сделал для вас, и теперь его смер…

– Смерник, – не дал договорить мне Зергус. Мне не хватило всего пары букв, чтобы все они узнали правду о гибели отца, когда я наконец решился всем рассказать, но Зергус отчего-то решил меня здесь прикрыть. – Секретный ингредиент, Богдан, что мне нужен для зелья, это смерник. Он представляет собой плод с Ледяного дерева в Кащанском лесу. – Маг подошел ко мне ближе. – За замком Хозяина, который горит в огне, через Цветной мост, в самой гуще живых коряг Кащанского леса растет то самое дерево, что мне нужно. Его толстые корни окутывает ядовитый черный туман, от соприкосновения с которым кожа начинает пузыриться. Там, на самом верху, растут небольшие плоды, которые имеют столько темной энергии, что вдоволь хватит для моего заклинания. Нужно добыть его. Смерник. И тогда я закрою Центр. – К концу разговора маг уже нависал надо мной.