– Это кто? – дрожащим голосом обратился он к другу юности.

– Это твое удивление, – зловеще прошептал на ухо Андроник.

А человек вышел на открытое пространство, подошел ближе, и не спеша стянул с головы свою защиту.

– Да это же… – сдавленно проговорил Никифор, и, почувствовал, что ему отказывают ноги.

– Я же сказал, что ты на ногах не устоишь, – со злорадством, громко сказал друг юности.

* * *

«Взять себя в руки. Думай, думай, думай, Никифор. Да, удивил глупец Андроник. Себе на скорейшую погибель. Глупец, глупец, глупец…. А что говорит этот страшный человек?»

– Я не стану тебя убивать. Я навсегда оставлю тебя в покое. Но ты должен вернуть мне его…

– Кого его? – обливаясь потом, спросил съежившийся парадинаст империи.

Кого он должен вернуть? Того несчастного, что был сожжен безвинно за преступления этого истинного «синего дьявола»? А это, без сомнения, он. Как две капли воды похож на казненного. А если он стоит здесь, то это… дьявол! А тот был лишь его призраком. Теперь как его вернуть, если он уже давно в аду? Что за глупость? Кто его может вернуть. Никифор всесильный временщик, и только. Он не Господь Бог.

– Кого я должен вернуть? Тот человек был справедливо осужден за те преступления, которые он признал. Что я мог поделать? Василевс, суд, народ… Все согласно законов империи. Что я против них?

– Честный и благородный Никос пожертвовал собой, спасая меня и… маленького мальчика. Андреаса… Моего Андреаса. Верни мне моего мальчика, и я забуду о тебе. Живи, если Господь тебе позволяет это.

– Мальчик… Ах, мальчик. Маленький мальчик…

Запоздалое осознание совершенной ошибки пронзило воспаленный мозг парадинаста.

Глупец! Глупец! Как же он не придал значения этому спутнику «синего дьявола»? Мальчишку привели вместе с тем ужасным человеком, чье обличие точно указывало на его вину. Взглянул только на мальчишку и упустил такой важный факт. А ведь его можно было использовать при допросах и пытках. Может, что важного и нужного можно было выбить из этого двойника «синего дьявола». Во всяком случае, выяснить, что никакой он не «синий дьявол». Но ведь десятки свидетелей опознали его. Даже сам Никифор его видел на галере герцога наксосского. Правда не очень четко и в такой сложной ситуации. Но ведь можно же было призвать того же герцога Джованни Санудо в свидетели. Да и тех, кто долгое время был с ним на галере вблизи. Они бы усомнились в подлинности того двойника. Поторопился Никифор тогда. Ох, поторопился. Но так складывались обстоятельства. И время торопило, и василевс, и народ, и множество тех, кто слетелся, чтобы вырвать такой ценный приз из рук тогда еще не окрепшего во власти Никифора.

Стоп!

А это важно. Очень важно. Важно, что этот «синий дьявол» жив! Теперь он может быть очень ценным предметом в политической торговле. И с османами, и с папой римским, и с Венецией и… О, Господи! Какое их множество предлагавших за этого «синего дьявола» и золото и выгодный союз. А ведь это совсем не плохо. Ведь можно его выгодно сторговать и тем усилить себя еще более. Ведь хотя бы союз с папой Иннокентием, а значит с рыцарством Запада, может решить судьбу Византии, а еще более судьбу Никифора.

Вот только… А это уже ужасно! Стоит, кому-либо проведать, что сожженный на ипподроме дьявол жив и… Никифору конец. Никифор обманул василевса и народ! Да весь мир обманул! Его и так все ненавидят и будут рады воспользоваться таким случаем. Это будет его крах, его гибель. И политическая, и физическая.

«Думай! Думай, Никифор! Он мне нужен. И все же, мне так хочется быть от него подальше».

А ведь смерть может придти за Никифором прямо сейчас. О, Господи, какое ужасное лицо у этого дьявола. А его зловещая улыбка. На это невозможно смотреть! Нужно выиграть время. Нужно.

– Мальчишка? Да забирай ты его. И забирайтесь вместе с ним подальше…

– Мы уйдем, и ты никогда обо мне не услышишь. Я буду молить Господа простить меня за то, что оставил смерть друга не отомщенной. Это останется на моей совести и будет со мной до последних дней. Но… Жизнь и благополучие мальчика важнее угрызений совести. Может ты и поступил, как велела тебе твоя служба, не имея собственного зла против Никоса, а точнее меня. Скорее, это твой долг на высоком посту. И все же, ты виновен в смерти моего друга. Но ты можешь искупить свою очевидную вину передо мной, честно выполнив сделку – верни мне Андреаса, а я не стану твоим судьей и палачом. Хотя мне этого очень желается…

И «синий дьявол» так устрашил свое безобразное лицо, что Никифор вновь был вынужден отвернуться.

– Я верну тебе мальчишку.

– Клянись, что не попытаешься навредить мне и ему! – сурово велел этот страшный человек.

– Клянусь! – поспешно промолвил Никифор.

«Только бы выиграть время. Главное сейчас добраться до дворца. А ты Андроник пожалеешь кровавыми слезами… Ладно. Они оба мне пока нужны. Время и обстоятельства все расставят на свои места», – решил Никифор и громко крикнул страже оставшейся на втором этаже:

– Мы возвращаемся во дворец василевса!

– А как же я? – растерянно спросил совсем оказавшийся ненужным в этих переговорах Андроник.

– Мы выполнили наши договоренности, – сухо ответил его могучий Дигенис Акрит.

А друг юности зловеще улыбнулся:

– А ты пойдешь с нами во дворец. Может, чем и я тебя удивлю. И хватит глупостей. У тебя такая красивая жена, и такие милые детишки.

* * *

После полудня ворота дворца василевса обычно крепко запирались. Наступало время отдыха автократора* (император, самодержец). Только немногие из вернейших и необходимейших оставались у его руки. Так – для услужения, развлечения, или по необходимости. После полудня наступало время пребывания в человеческом раю.

На аллеях большого императорского парка устанавливались клетки с певчими и экзотическими птицами, бродили на цепях в руках мускулистых слуг пантеры, леопарды и гепарды, мелко вздрагивали роскошными веерами самцы павлины. Из густых зарослей кустов, причудливо выстриженных под слонов, речных лошадей[191], жирафов и драконов, звучали приятные мелодии. А там, где аллеи сходились в крохотные площади, удивляли своим искусством акробаты, ловкачи, что метали в небеса и ловили в свои умелые руки факела, мячи и ножи, актеры, чтецы и всякий, кто мог достойно предстать перед василевсем, его приближенными и званными гостями.

Еще недавно аллеи и притягательные фонтаны оставались без отдыхающих посетителей. Но все изменилось к лучшему. И верных слуг у василевса прибавилось, и развлечений. Хотя… Все это нынешнее не шло ни в какое сравнение с тем великолепием и насыщенностью, что присутствовало в каждом уголке дворца василевса до захвата Константинополя алчными рыцарями Запада[192]. Но все же, это было не то уныние, что лишало сил еще несколько месяцев назад. Конечно, это еще не роскошь, но это начало возрождения былого могущества. И все это благодаря деятельному парадинасту Никифору, перед которым ворота дворца василевса открываются в любое время дня и ночи.