Император попробовал считать незнакомца, но даже его ментальная аура была серой и зыбкой. Магу мгновенно захотелось отпрянуть и стряхнуть с себя это ощущение ничтожности и пустоты.

— Вставай — нам пора прогуляться, — скомандовал император, скидывая с себя маску добродушного и простоватого собеседника. Мужчина даже не стал сопротивляться, сразу же выделив из толпы нескольких стражников. Затем он бросил на стол несколько монет в уплату за ужин и отодвинул почти пустую тарелку.

Маленький отряд шел молча, но явно удаляясь от дворца и трактира. Идти пришлось всего четверть часа, а затем, свернув в неприметную улочку, они поднялись по крутой винтовой лестнице на один из чердаков города. Судя по антуражу, это была съемная комната, предназначенная для встреч с особо важными людьми, которые не хотели, чтобы об их появлении там кто-либо знал. Впрочем, прилично обставленная пыточная выглядела бы тоже примерно так.

— Сядь! — рявкнул Карстен. Как только незнакомец был пристегнут кожаными ремнями к подлокотникам стула, он сразу же выставил стражников за двери. — Кто ты, и зачем лазил в мой дом?!

— Меня зовут Кристиан, и я залез к вам в дом на спор, — без утайки сообщил незнакомец.

— Какой еще спор? Ты за дурака меня принимаешь?! — разозлился император.

— Обычный спор. Я вор — лучший в своем мире. Встретив э….коллег по ремеслу, я сказал, что с легкостью смогу залезть в чей угодно дом. Они не поверили мне и указали на ваш.

— Ты кретин, если считаешь, что я поверю в эту чушь!

— К чему мне врать? Если разозлю вас, то порешите тут же без суда и следствия! А так хоть есть шанс попасть в тюрьму просто по глупости, зато живым! Ну не верите мне — позовите менталиста — он вам все подтвердит. Они же умеют распознавать ложь! — Парень явно хотел казаться глупее, чем есть на самом деле — такой простофиля не смог бы обойти его охрану. Но он все же подал Карстену неплохую идею — пусть он не мог считать незнакомца, зато прощупать основные эмоции вполне было в его силах.

Увидев императора за одним столом с собой Рэй чуть было не поперхнулся от удивления — еще бы, ведь этого субъекта он точно не ожидал увидеть в такой захудалой дыре, да еще и ночью.

Конечно, разговоры о проникновении с самого начала заставили его напрячься, но каким бы он был вором, если бы каждый раз велся на подобный блеф? Так что приходилось держать марку. Спустя несколько минут разговора Рэй почувствовал, что его пытаются считать, но, видимо, безуспешно. В этот момент он еще раз отвесил мысленный поклон ненавистным богам, благодаря которым анх плотно въелся в его кожу и защищал от любого магического воздействия.

Карстен не был глупцом, как хотелось многим, как, впрочем, и наивным честолюбивцем — это Рэй понял уже очень давно. Только умный и упертый человек был способен так долго и упорно идти к своей цели, не отвлекаясь на мелкие неприятности. Так что приходилось играть по правилам императора. Конечно, сразу было понятно, что он не поведется на показательно пустые и бессмысленные слова Рея, но, главное было в том, чтобы он поверил в саму суть — ночные вылазки были лишь нелепым стечением обстоятельств и не более.

По затылку вновь прошел легкий холод — император пытался считать его. Что ж — пусть будет так. Рэй слегка приоткрыл завесу своего сознания и представил одну из многочисленных сцен своего прошлого, когда он договаривался об очередном «деле». Похоже, это действительно убедило Карстена, хотя и не до конца.

— Зачем ты залез в мой дом? — повторил император, хмуря брови.

— Я же сказал — неудачный спор.

— Чушь! Я мог бы в это поверить, если бы ты сделал это единожды, или хотя бы выкрал что-то ценное. Но не при тех обстоятельствах, что существуют реально!

Рэй сделал вид, что сомневается в том, говорить ли собеседнику «правду» и выдал:

— Единственная ценная вещь, которую я нашел — ваза, стоявшая в комнате. Ее я забрал еще в первый день. То есть ночь. Но больше ничего интересного не нашел, потому и не брал.

— Зачем тогда возвращался?!

— Эта девчонка, ну, мелкая такая, меня заинтересовала. Сначала мне стало жаль ее, а потом кое-кто из приятелей проболтался, что она наверняка может быть полезна.

— Чем?! — резко обернулся Карстен, пристально вглядываясь в лицо Рэй.

— Ну…наверно, она дорога вам, раз вы поместили ее в такую роскошную комнату. Так что, если бы я уговорил ее пойти со мной… — он не договорил, явно давая понять, какие у него были планы на малышку. Все это время маг упорно сканировал Рэя, пытаясь поймать того на лжи. К счастью, пока неудачно.

Карстен фыркнул, услышав о подобном плане, но все же поинтересовался:

— Не проще ли было бы просто забрать ее?

— Нет. Я вообще не люблю связываться с детьми — те слишком плаксивые и громкие. Да и уведи я ее насильно — поднялся бы страшный шум.

— То есть ты хотел ее выкрасть?

Рэй расстроенно уронил голову на грудь и слабо кивнул:

— Мы всего лишь хотели получить за нее выкуп.

— Идиоты! — император злился, но пока история выглядела глупо, но вполне правдоподобно. И тут его осенила идея: — А как же защита? Комната была напичкана охранными заклинаниями. Как ты обошел их?

— Э…вот этого не знаю. В магии я не силен, но приятели достали какой-то артефакт, с которым я становился незаметным для охранок.

— Где он сейчас? — не веря его словам, жестко поинтересовался Карстен. Насколько ему было известно, в его мире не существовало средств, которые бы скрывали человека от такого количества заклинаний.

— Кто?

— Артефакт!

Глаза Рэя расширились от удивления, и он быстро прикрыл их, хаотично соображая, в какую ложь поверит Карстен.

— Исчез, — выдал он быстро, импровизируя на ходу.

— То есть?

— Ну, он был из другого мира, и его магия, как я понял, плохо совмещалась с этим миром. Поэтому, каждый раз используя артефакт, я сокращал время его пребывания тут. Ну, как сказать — здешняя магия стерла его, заставив исчезнуть после очередного использования.

— Магическое выгорание… — пробормотал себе под нос Карстен. Он про такое слышал, но до сих пор не верил — слишком мало артефактов из других миров попадали к нему в руки. Шаррас вар! Если это правда, и какие-то безголовые воры смогли достать столь ценную магическую игрушку, то его дела плохи — пособники Киары смогут сделать это в разы быстрее. Хотя…

— Кто еще знает о том, что ты делал?

— Пара приятелей и все. Сами понимаете — в таком деле каждый человек будет лишним. Выкуп-то придется делить на всех.

Карстен хмыкнул, понимая простую воровскую логику. Что ж, значит, их всех придется устранить, а охрану племянницы усилить — ни к чему лишние неприятности. Причем за счет обычных стражников.

Еще его волновал один маленький нюанс — что если среди знакомых этого Кристиана были люди, приближенные к оборотням? Тогда стоило как можно быстрее оборвать эту связь, чтобы псины ни о чем не догадались. Да и вообще — не стоит попусту рисковать накануне такого важного события, как появление наследника. Значит, заняться этим должен тот, кто лучше остальных знает обо всех, посвященных в странное дело.