Правда, ушел почти час. Я быстро перелила Инирино зелье в чашку, остальными заполнила все свои опустевшие флакончики и убрала их в сумку. Вымыла тарелки, дважды ополоснула их нейтрализатором, поставила в шкаф и огляделась. Кухня выглядела первозданно чистой, словно сюда никто не заходил. Отлично.

Подхватив чашку и потяжелевшую сумку, я помчалась в комнату. Сопушки важно восседали на спинке кровати. Из открытого чемодана торчали выпотрошенные коконы, сверху небрежно лежали мои вещи, на высвобожденных таким варварским способом вешалках с люстры свисали части костюма.

– Молодцы! – похвалила я, разглядывая широкие прямые брюки из гладкой ткани и свободную блузку, выполненную в том же стиле, что и мои браслеты. – А теперь нужно вплести пузырьки в костюм. Вот здесь, здесь и здесь. Помогайте!

Я доставала из мешка крошечные флакончики, наполняла зельем, Снежа выхватывала их и тащила мальчикам, которые носились вверх и вниз по блузе, ловко орудуя паутиной. Через час все было готово. Вот только пузырьки оказались все же немного великоваты. И тяжеловаты. Но ведьма я или где?

Нашептав заговоры на невесомость и уменьшение размеров, я довольно потерла руки. Теперь то что надо.

Времени как раз хватило, чтобы привести себя в порядок и натянуть на костюм чехол-кокон.

– Мисс Гриан! – раздался из-за двери недовольный голос мистера Касарди. – Вас давно ждут в беседке! Не забудьте лист со стоимостью тканей, нитей, украшений для вашей работы!

Ох ты ж…

– Уже иду! – крикнула я, быстро записывая потраченное на пузырьки и травы.

Ткань… Ткань… А ткань моя. Я – хозяйка, какую цену хочу, такую и назначу. Нацарапав последнюю строчку, я схватила кокон с костюмом и вылетела из комнаты.

Мистер Касарди молча забрал лист с расценками, развернулся и шустро потрусил вперед. Так, друг за другом, мы выбежали из дома, пронеслись вдоль массивной стены, свернули за угол и углубились в сад, за каждым деревом которого торчали охранники.

На площадке между небольшим прудом и увитой виноградом беседкой стояли пять манекенов: четыре из них демонстрировали воистину прекрасные костюмы, пятый, пока голый, явно ждал одну запоздавшую ведьму.

– Прошу! – кивнул на него мистер Касарди.

И поплыл в беседку, где в тени лианы сидели леди Инира, лорд Аранхорд, Сандр с вороном на плече и Денниз. Чуть поодаль на креслах расположились лорд Фразиэль, Фрэнсис и две девицы с постными минами.

Сняв чехол, я принялась одевать манекен, незаметно поглядывая на костюмы конкурентов и прикидывая, где чей. Ну, первые два точно сшили наши приближенные к трону. Работы добротные, но без особых изысков и фантазии: бежевый со скромной вышивкой по вырезу и бледно-зеленый без украшений. Третий – нежный, точно невесомое рассветное облако, вышитый розовым жемчугом – явно был авторства Нати. Значит, четвертый – темно-синий с серебром, как южное небо ночью, – принадлежал Фрэнсис. Мой на их фоне будет смотреться как пес среди кошек. Ничего, зато он самый полезный!

Я быстро надела на манекен блузу, поднесла брюки и на пару мгновений впала в ступор, разглядывая одну-единственную железную ногу манекена. Но потом обнаружила на деревянной талии специальные прищепки. Закончив, я отступила в сторону.

Мой костюм был белым, мягким и… потрясающе красивым. Тонкое кружево напоминало переплетение сказочных цветов, в полуоткрытых бутонах которых таинственно поблескивали крошечные пузырьки. Ветер качнул его, и пузырьки брызнули искрами, словно осколки радуги.

Советник и Сандр смотрели с интересом. Телохранители настороженно подошли ближе, Денниз удивленно моргнула и поджала губы.

– Как любопытно, – светлые брови леди Иниры едва заметно дрогнули, по губам скользнула улыбка.

Ага. Любопытно. По-моему, меня не выгнали до сих пор только потому, что ей действительно любопытно, что я вытворю в следующий раз.

– Прогулочный костюм «Летний луг», – я показала на манекен. – Вот в этих крошечных пузырьках – зелье, оно поможет вам в непредвиденной ситуации: придаст бодрости и усмирит боль, в крайнем случае – поддержит до прихода целителя.

– Повторяешься! – прочла я по губам Денниз, ее глаза сияли злорадством.

Но какую ведьму это остановит? Скорее вдохновит!

– Достаточно просто сделать вот так, – я легонько потянула пузырек, тот выскочил из плетения и мгновенно увеличился, – открыть крышечку, сделать глоток, закрыть крышечку и…

Я поднесла пузырек к кружеву и вставила обратно. Он тут же принял прежний вид. Ворон одобрительно присвистнул.

– Лучше всего носить костюм с повязкой на шею, которую я подарила вам на прошлом этапе конкурса. И с накидкой. Вы будете в этом комплекте выглядеть элегантно, а вашей защите позавидует и королевский дворец!

И моему пафосу тоже.

Я поклонилась и, дождавшись задумчивого кивка, села в свободное кресло.

Нати незаметно показала поднятый вверх большой палец. Фрэнсис подмигнула. А две девицы пренебрежительно фыркнули. Кстати, они вполне могли устроить мне озеро из зелья!

Думала в этот раз леди Инира долго. Подходила к манекенам, изучала ткань, узор, потрогала пальцем пузырьки на моем костюме. Полчаса спустя распорядитель объявил нам ее вердикт: победила девица с бежевым костюмом. Девица с бледно-зеленым выбыла из дальнейшего конкурса. Она должна собрать свои вещи и немедленно покинуть особняк. Багаж, что едет с караваном, ей доставят домой слуги леди Иниры. При этих словах на лице миссис Касарди отразилась такая искренняя радость, что стало ясно: она охотно отправила бы восвояси вообще всех конкурсантов.

– Деньги, потраченные на материал для костюмов, будут возвращены согласно предоставленным листам с расценками, – вещал мистер Касарди. – Победительницу, а также лорда Фразиэля, леди Фрэнсис Хамирш и мисс Гриан леди Инира приглашает на прием в честь дня рождения подруги в качестве сопровождающих.

– Постарайтесь выглядеть соответствующе! – подхватила миссис Касарди.

Если бы нам сказали, что мы прокляты, паники было бы меньше. Потому что на сборы оставалось меньше двух часов.

– Фамильяров брать с собой запрещено! – торопливо добавил мистер и с отвращением покосился на меня. – Метлы, а также все, что летает и сделано из древа дриад, тоже оставьте в комнатах.

Ага. Например, мои туфли… Хорошо, что прихватила еще пару на всякий случай. Ну, а с платьем проблем нет. Они у меня примерно одного фасона, и чистое темно-зеленое вполне подойдет.

Время до выезда я потратила на успокаивание сопушек. Они ужасно расстроились, когда узнали, что не попадут на пресловутый прием. Ни в каком виде. Ни в сумке. Ни тайком. Ни под мороком. Окончательно разобидевшись, зверье вывесило паутинку: «Не очень-то и хотелось!» – и отправилось искать кошку Фрэнсис, чтобы вместе погрустить над несправедливостью.

Я привела себя в порядок, переоделась, со вздохом нацепила обычные туфли. Накрутила на вещи побольше заклинаний и, сбежав по лестнице, вышла на крыльцо. Слуги выводили оседланных лошадей. Красивых, холеных и… обычных. Еще один пунктик подруги леди Иниры? Похоже, эта дама боится всего, что летает. Даже безобидных пегасов. Может, ее в детстве напугал какой-нибудь из них? С умными глазами на белоснежной морде.