– Я знаю, как срезать путь, – вкрадчиво сказал Сандр. – Обернемся до заката.

Ух ты! Это меняет дело!

– Полетели! – радостно рассмеялась я.

И взвилась в воздух, на ходу пряча драгоценную бумагу в сумку. Приземлилась в седло вороного пегаса, подобрала поводья и вопросительно посмотрела на Сандра.

– Тебе не говорили, что твои туфли – страшный сон любого мужчины? – проворчал он.

– Страшный сон? – переспросила я и озадаченно уставилась на свою обувь. Не бальные тапочки, конечно. Но чтоб прямо страшные… – Почему?

– Потому что… – он подошел к моему пегасу, поправил стремя, пальцы на миг скользнули по щиколотке, оставив приятное тепло, – потому что они напрочь убивают романтику. Например, лишают возможности помочь юной мисс спешиться или, наоборот, сесть в седло.

– И хорошо, что лишают, – я старательно отводила взгляд от странных глаз Сандра. – Что за удовольствие подталкивать неуклюжую мисс на коня?

– Смотря как это делать и какая мисс…

Двусмысленно, дальше некуда. И что ему опять в голову стукнуло в соблазнителя играть?

– Иногда этот процесс может быть весьма приятным… для обоих… – со знанием дела заметил Сандр.

– А для коня? – заинтересованно спросила я.

– Конь осторожно отгоняется в сторону, – просветил он.

– А зачем его отгонять? Как же седло, куда мисс хочет забраться? И чем отогнать? Руки ведь заняты?

Так и представила: стоит романтичный лорд, в руках у него леди. Высоко. Чтобы в седло попасть. И тут седло вместе с конем отгоняется… чем-то.

Сандр прикрыл глаза и выдохнул. Видимо, тоже представил. И едва сдержал смех.

– О седле обычно к тому моменту уже забывают, потому что мисс поворачивается и… И оказывается, что есть занятие интересней.

Мой взгляд немедленно скользнул по его губам, в животе сладко екнуло.

– А чем коня отгонять-то? – торопливо выпалила я.

Сандр все-таки рассмеялся:

– Копытом!

– Чьим?

– Ведьмы, которая только что разрушила мою веру в себя!

Какое счастье! Без этой самой веры Сандр ведет себя вполне вменяемо. Глядишь, и мои щеки перестанут пылать, словно их отхлестали.

– Помчались! – подмигнул он, взлетая на серого.

Лихо развернул его и пришпорил. Пегас взмыл ввысь, я рванула следом и, поравнявшись с Сандром, кивнула на охранника, что задумчиво провожал нас взглядом:

– Он с нами не полетит?

– Он подождет твоего возвращения в особняке, – глаза Сандра весело блеснули, – мало ли куда и зачем мы отправились. Мы ведь не могли нарушить приказ дядюшки и полететь к твоему отцу?

Нарушить приказ? Ох, демон… Злить советника – последнее дело. Он и без того не торопится освобождать отца.

– Тпру! – я натянула поводья.

– Успокойся, дядюшка в курсе нашей вылазки.

Сандр подлетел вплотную и тихо пояснил:

– Он согласился при одном условии: мы немного покружим над городом, чтобы нас видели, а потом быстро затеряемся в подземных переходах. И по возвращении будем выглядеть весьма… счастливыми.

Какая прелесть. Все тут же решат, что я – новая игрушка Сандра. Еще один рубин в сокровищнице. Пусть. Потерплю.

– Я согласна. Полетели, – хмуро сказала я, посылая пегаса вперед.

– Немедленно выкинь из головы все, о чем ты только что подумала, – донеслось мрачное в спину.

Сандр догнал меня, перехватил поводья. Пегасы столкнулись, едва не сбив друг друга крыльями.

– Держи! – он протянул свою булаву.

– Зачем? – растерялась я, машинально сжав нагретую его пальцами рукоять.

– Чтобы больше не сомневаться в моих намерениях.

Он положил свою ладонь на мою и стиснул, прижав крепче к рукояти. Пальцы защипало – сработала защитная магия, знакомая еще по клинкам папы. Охраняемое ею оружие нельзя украсть. Им может сражаться только сам хозяин или тот, кому он разрешит. Брать в руки можно, а вот унести от хозяина или применить без его согласия не выйдет, оружие просто выскользнет из рук.

– Теперь ты можешь при необходимости воспользоваться ею, – подтвердил мою догадку Сандр, убирая наконец ладонь.

Воспользоваться? Да он меня явно переценивает. Я нервно хихикнула, представив, как пытаюсь взмахнуть булавой и лечу вместе с ней в заросли.

– А у моей семьи это… – Сандр кивнул на булаву в моей руке, – официальное предложение принять ухаживания. Спасибо, что приняла!

– Я? Когда?!

– Когда не отняла свою ладонь.

Ну все! Я стиснула рукоять булавы. Сейчас потренируюсь! Разомнусь и заодно полетаю над городом! Пусть видят, какие у нас страстные отношения.

– Это всего лишь предложение принять ухаживания! – со смехом напомнил Сандр.

Он внезапно наклонился, и его лицо оказалось совсем близко.

– Ты мне нравишься, – тихо шепнул Сандр. – Как ни одна другая девушка, Мерит.

Он осторожно коснулся губами моих губ, нежно, ласково, прося и обещая…

И тут его дернуло в сторону – серому пегасу, малость обалдевшему от выкрутасов хозяина, надоело беречь крылья, чтобы не получить по ним крыльями моего коня. Сандр рассмеялся, выпрямился в седле.

– Булаву забери, – пробормотала я. Голова кружилась, словно одна ведьма хлебнула хмельного вина. – Или мне с ней теперь до помолвки ходить?

– Нет, она больше в обрядах не участвует.

И булава вернулась к хозяину.

Полетав немного над городом, мы нырнули в тоннель подземной дороги. На сумасшедшей скорости проносились мимо бесконечные каменные стены, сливались в сплошную ленту булыжники мостовой, мелькали над головой фонари, плавающие под полукруглым потолком: вжик, вжик, вжик… Казалось, мы не летим вперед, а падаем в бездонный колодец, и вокруг камень, камень, камень. То и дело попадались перекрестки с указателями. Но по сути это был самый настоящий лабиринт! Без карты или сопровождающего я тут долго бы разбиралась, куда сворачивать. Да и вряд ли мчалась бы так быстро.

Я незаметно поглядывала на Сандра. Губы до сих пор горели от его поцелуя, а в ушах звучало: «Ты мне нравишься». Странно. Неожиданно. И настолько приятно, что сквозь ведьминское недоверие, как побочный эффект от зелья из запасов нашей лечебницы, проклевывалась робкая мысль: «А вдруг не только нравлюсь?»

* * *

Ассандр покосился на несущуюся рядом Мерит и активировал маскирующий амулет, накрыв его силой и ее, и себя. Не стоит чужим любопытным глазам видеть, куда они направляются.

Через пару поворотов тоннель кончился, и они помчались над улицами Огдена. Городок был эльфийским, однако стоял под землей. Когда-то здесь добывали редкие самоцветы, а сейчас на окраине Огдена находилась самая закрытая тюрьма королевства.