Я не стал более комментировать. Будучи главой совета я высказывался резко против распространения артефактов в люди. Правда, далеко не все были со мною согласны. Глава дома Хитори, например. В их семье находилось множество сильных родовых артефактов. В распространении менее мощных Хитори видел денежную прибыль.

Мы замыкали караван, защищая его позади и осматривая местность на предмет опасностей. По бокам шла нанятая Люсом стража, впереди вел караван-баши и сам глава гильдии.

Мико усадили на лошадь, как представительницу прекрасного пола. Я от удобств отказался. Кайро тоже приходилось идти пешком, потому что она продолжала играть роль парня. Раскрывать происхождение дочери Хитори мы не стали. Подобное могло повлечь за собой массу ненужных вопросов. К тому же, Кайро была не против продолжать изображать из себя горделивого юнца. К тому же она избежала, в отличие от нас с Мико, ненужного интереса со стороны мужчин.

Явную симпатию по отношению к нам никто не проявлял. Однако, я иногда ловил на себе оценивающие взгляды стражей и торговцев. Сейчас каждый из них выполнял свою работу, но не стоило терять бдительность. Если меня ещё воспринимали, как девушку, способную постоять за себя, то Мико в деле никто не видел. Так же я не знал, насколько стоило доверять членам каравана, поэтому я внимательно следил за поведением караванщиков. И по той же причине я находился поближе к Линс.

Девушка казалась немного грустной, задумчивой. Детская непосредственность и свойственное Мико жизнелюбие куда-то исчезло — временно или насовсем, я пока не понял. Но мне крайне не хотелось, чтобы Мико растеряла своё врожденное обаяние из-за всех ужасных вещей, которые творились вокруг нас. Правда, стоило признаться, люди менялись, резко менялись, когда судьба снова и снова заставляла их преодолевать препятствия, страдать, ожесточаться.

— Среди нас есть некромант. Не наш. — едва слышно произнесла Линс, вглядываясь вдаль прищуренными глазами.

— Лич подсказал? — уточнил я, понимая, что некромант мог скрывать свою одаренность очередным артефактом.

Мико кивнула:

Он ощущает тёмный дар иначе.

— Скверно, — пришлось признаться, — этот некромант может почувствовать в нас дар, в случае если придется применить способности. Кто именно из караванщиков?

— Караван-баши. У него средний уровень. Лич говорит, что справится с ним.

Я задумался. Лич оценивал некромантов с точки зрения опасности для него самого. Но король нежити вполне может справиться и с сильным одаренным. Не со мной или Коринсом, но с кем-то слабее. Разумеется, существо внутри Мико не собиралось бросаться на баши. Однако, оно предупредило своего носителя о возможной опасности. Я вновь убедился — стоило быть аккуратнее.

— А другие? — я осмотрел цепким взглядом остальных.

— Обычные люди, — ответила Мико через несколько секунд, — а артефакты находятся только при главе гильдии.

— Какие именно, можешь распознать?

Мико замолчала, обращаясь к своему второму я. Связь Линс и короля нежити крепла с каждым днём. Похоже причина тому жертва в виде неудачливого насильника.

— Да, — слегка улыбнулась Мико, — защитный, артефакт иллюзии или миража, защита от магического воздействия.

— Занятно, — я благодарно улыбнулся.

Ценные знания. Если У Люса есть артефакт миража, значит живые существа нас не могли видеть со стороны. Пространство вокруг нас искажалось иллюзией. И это позволяло нам стать невидимками.

Глава гильдии подготовился основательно. Настолько, что это и радовало, и настораживало.

Что же такое вёз Люс? Что скрывалось в мешках?

Я продолжал рассуждать — артефакт, защищающий от магического воздействия, крайне дорогой. Это сложное руническое плетение, и от того опасное. Применять его необходимо с особой осторожностью. И судя по всему, Люс умел его использовать. Однако, это риск, а значит, он мог оправдываться какой-то тайной, связанной с императором.

— Лич может почувствовать вещи, которые скрыты? — поинтересовался я, мало надеясь на удачу.

— Материальные — нет, — подтвердила мои догадки Мико Линс, — но меня беспокоит то, что чудовище не видит маленьких лошадей. Совершенно. Вместо них пустое место.

— Я не ослышался? — неприятный холодок прошел по моей спине, — для короля нежити вьючные лошади просто воздух?

Иллюзия

— Не нравится мне это, — сквозь зубы произнес я

Что же везет Люс? Почему настолько тщательно скрывает? И как с этим связан император?

Глава торговой гильдии вёз нечто тайное. Настолько, что от нежити, даже такой сильной как лич, груз оказался сокрыт. И это вполне могло означать, что скрытые вещи имели возможность влияния на мёртвых. Но для чего тогда нечто подобное везут в столицу перед самым состязанием между некромантами?

В любом случае найти ответы на вопросы пока не было возможности, не выдав при этом себя.

Мы оказались в опасной ситуации — в спину дышали наёмники, которым отдали приказ уничтожить некромантов из Академии Тёмных сил. Впереди нас ожидала не менее опасная встреча с императорским двором. А рядом находились люди, истинного намерения которых мы не знали.

Что ж, нелёгкие времена настали. Придётся выживать любой ценой.

Мы прошли слишком большой путь, чтобы свернуть, изменить планы, отдалиться от необычного каравана, рискнув тем самым своими жизнями. Придется играть роль наёмных стражей до конца и стараться не обращать внимания на некоторые странности.

— Старайся вести себя естественно, — тихо добавил я, взглянув на Мико Линс, — держи короля нежити в узде, что бы не произошло.

— Да, — кратко ответила Линс, кивнув.

Лицо девушки расслабилось, на нем появилась лёгкая улыбка — беззаботная и милая, принадлежащая юной прелестнице.

По моей спине прошёлся холодок от мыслей, что Мико научилась искусно менять маски. А ведь буквально неделю назад она ещё сияла детской непосредственностью. Король нежити явно менял её изнутри. А, может, и сами люди, которые раз от разу пытались нас убить, заставили тёмную сторону девушки разрастись изнутри. Мико Линс становилась идеальным оружием.

Тем временем путь продолжался.

Дневное солнце палило, заставляя нас умываться собственным потом.

Лошади тяжело дышали, всхрапывая и продолжая тянуть на себе груз.

Первые сложности, касательно нашей новой работы в качестве охраны каравана, не заставили себя долго ждать.

Воздух впереди словно бы загустел.

Глаза заливало, щипало от неимоверной жары, и это мешало сосредоточиться наёмным стражам. Однако, реакцию лошадей на магические всплески трудно оказалось не заметить.

Животные резко остановились, передние ряды и вовсе сбились, желая повернуть обратно. Но торговцы быстро успокоили лошадей.

Охрана вооружилась, всматриваясь в горизонт, где участок пространства плыл, искажаясь, словно бы воздух раскалили до предела.

Я тоже присмотрелся, отмечая про себя тот факт, что заклинание, предназначенное для сокрытия, было выполнено кустарно. Такое даже слабому одаренному сотворить зазорно. Правда, если оно не являлось следствием сплетения тёмно-магических рун силами некроманта, то дело обретало