совершенно другой оборот. Нестабильный артефакт — крайне опасная вещь. А дело мы имели, наверняка, с людьми использовавшими именно артефакт.

— Близко лучше не подходить, — я остановил Кайро, ухватившуюся за меч, — заклинание и без нас снимут.

Дочь Хитори растерянно посмотрела на меня, а затем на стражу, которая не торопилась приближаться, на караван-баши, шептавшего что-то себе под нос. А потом мы стали свидетелями того, как наложенный на пространство мираж, начал истончаться, распадаться мелкой мозаикой, исчезать на глазах.

Заклинание рассыпалось, не оставив ни единого рунического соединения после себя. А на иссушенной от жары земле лежал артефакт. Совершенно один, без хозяина, владельца и кого-либо ещё.

И только в этот момент я ощутил реальную опасность.

— Вот теперь будьте внимательны, — поспешно произнес я, — вытаскивая самострел и озираясь одновременно.

Просто подозрительно это все, да и тихо стало слишком. И охрана сообразила, что артефакт — лишь приманка для, того, чтобы выследить цель. Для этого нужно было лишь использовать заклинание. Оно и стало маячком для преследователей. Караван — баши, обезвредивший артефакт миража, выдал наше местоположение.

— Справа пятнадцать человек, слева ещё два десятка, — прошептала Мико, — некромантов нет. Только артефакты.

Я кивнул. Пусть способности Линс и развились после убийства бандита, но сейчас это принесло нам удачу.

Я подал знак Кайро и ребятам. Стража, в свою очередь, рассредоточилась по обе стороны от каравана, поняв, что мы, удивительным образом, распознали нахождение противника.

Дальше магическая завеса открылась, являя нам шайку бандитов, слаженно напавшую на нас со всех сторон.

Мы бросились в бой, не щадя себя. Эффект неожиданности от преследователей почти удался. Однако, благодаря Мико Линс, мы успели перегруппироваться.

Девушка наблюдала за ходом сражения, сидя верхом на лошади и оценивая холодными блестящими глазами ход сражения.

Кайро ловко отражала атаки клинками и яростно нападала, предпочтя не светить магическое оружие.

Жевик и Демис в стороне не стояли, они прекрасно освоили техники боя ещё в академии. А сейчас им приходилось применять их на практике, убивая живых.

К сожалению, на пути в мирному будущему, приходилось все чаще встречаться со смертью.

Наёмников я не жалел, продемонстрировав свои навыки боя наглядно, чтобы стража, идущая с нами к столице, прекрасно понимала, с кем им придется иметь дело, если они решат напасть на девочек или попытаться воспользоваться их слабостью. Слабыми мы вовсе не были. Приходилось скрывать тёмно-магические способности. Однако, как бойцам нам могли тоже позавидовать. Не зря академия уделяет массу времени физическим тренировкам и боям с крупной нежитью.

Когда бой завершился проигрышем нападавших, мы дали себе несколько минут на отдых.

К товару даже не притронулись. Вокруг каравана лежали окровавленные тела и несколько артефактов, скрывавших суть. Вполне пригодных на вид, но Люс не стал их забирать, предпочтя не прикасаться к опасным вещам.

Я лишь согласно улыбнулся — он прав. Нельзя брать то, что с лёгкостью может отправить твою душу на тот свет.

Остальным трогать артефакты он тоже запретил.

— Вы молодцы, — уважительно проговорил Люс, взглянув на меня, на Кайро, на парней, — мой друг не ошибся в вас.

Больше глава гильдии не стал ничего говорить, в том числе спрашивать, каким образом мы первыми смогли узреть грабителей.

Мы продолжили путешествие в столицу, оставив позади мёртвые тела. И они не будут последними.

— Эти артефакты мне нравятся все меньше, — недовольно констатировала Кайро, поравнявшись со мной и одновременно очищая одежду от крови.

Я лишь ухмыльнулся. Дом Хитори был не против их распространения в свое время. А теперь отпрыску главы дома самому пришлось столкнуться с неверностью решения императорского двора.

— Не расслабляйтесь, — ответил я, — это только начало. Впереди долгая и неспокойная дорога. Эти бандиты — пустяк.

— Как ты думаешь, как там наши ребята? — внезапно голос Кайро дрогнул, а глаза наполнились слезами.

Я вздохнул, устало прикрыв глаза:

— Если бы я только знал…но они просто так не сдадутся. Поверь в них.

Нам, действительно, некогда было печалиться о других. Скоро дело будет близиться к вечеру. И тогда усталость, переживания могут плохо сказаться на нашей реакции.

Я был уверен — Коринс сделает все, чтобы ребята добрались до врат столицы невредимыми, да и Чёрные луны сами по себе сильные некроманты из древних родов. А значит и они постараются не нести потери в ряду однокурсников.

Общая цель объединила нас в одну большую семью. И если раньше Чёрные луны держались особняком от остальных адептов академии Тёмных сил, то в последнее время они стали гораздо дружнее с более слабыми представителями тёмного дара.

Если все останутся живы, то это дар тьмы. Слишком уж подготовленными оказались наёмники. К тому же, при себе у них имеются артефакты.

После столкновения с бандитами стражи, да и мы в том числе, стали настороженнее. Помечали любую мелочь — странные вибрации в воздухе, внимательно рассматривали предметы, попадавшиеся на пути, следили за реакцией лошадей. Они чутко воспринимали даже слабые проявления магии. Если животные начинали волноваться, то беспокоиться стоило и нам.

Небо потемнело и запестрило россыпью звёзд.

После первого нападения прошло несколько часов, и других угроз мы не обнаружили. Тем не менее день прошел напряженно. Несомненно это сказалось на усталости людей, животных. Поэтому было решено остановиться на отдых, сон и заодно подкрепиться. Всего три часа на перерыв, но этого должно было хватить, чтобы восстановиться. На большее мы не рассчитывали.

Долгий отдых скажется на длительности путешествия, которое и так полно опасностей.

Люс сформировал защиту вокруг каравана, использовав очередной артефакт и велел разжечь костёр, чтобы согреться.

Ночью стоял холод, в отличие от дневного времени, когда палило жаркое солнце. К такой погоде было непросто привыкнуть, да и не было поблизости привычных мягких кроватей, плотной академической одежды.

Не пришлось искать дерево для получения огня. У торговцев все оказалось припасено. Оставалось только разжечь костёр, но и с этим проблем не оказалось. Наш караван-баши воспользовался руной, совершенно не опасаясь, что магию вполне могли отследить.

Разумеется, мы одарили его укоризненными взглядами. Особенно Кайро, которая, судя по выражению её лица, готова была наказать глупца. А то и нежить наслать.

Метаморф Кайро, кстати, приспособился становиться совершенно незаметным, умудрившись вплестись своим телом в рукоять меча хозяйки — чётко по рунической вязи.

— Не стоит переживать, — Люс заметил нашу реакцию, решив заступиться за баши, — защита над нами довольно прочна. Она не пропускает наружу магические эманации. Кроме того, для посторонних мы сейчас пустое место.

— В пути вы тоже использовали артефакт, скрывающий караван. Однако, он не сработал для тех мертвецов. — упрямо заявила дочь Хитори, усевшись