- Дорогая, ты уже сделала свой ход? Ага, вижу. Ну, и зачем ты ударила мою фигуру? Я ведь к тебе не лезу!

- Ты сам вывел ее из под полога тьмы! Бегала бы спокойно по своим полям, держала защиту. Высунулась – получи!

- Так, что это? Серая плесень и слепота! Ты потратила такой мощный козырь в начале игры? А что будешь делать потом? Нет, я не буду отвечать тебе такими мелкими пакостями. Лучше займу вот эту клетку, через два хода тебя ждет большой сюрприз!

Глава 1.

Сознание медленно возвращалось, я плавал на границе небытия. Мысли пытались удержаться за действительность и соскальзывали, не успевая оформиться, обрывки цеплялись друг за друга и вновь разлетались маленькими светлячками. Наконец одна смогла сложиться в короткий вопрос:

- Кто я?

- Лекаря срочно, император очнулся!

Я почувствовал, что кто-то взял меня за руку, считая пульс. Чья-то холодная ладонь легла на мой лоб, вытирая капли пота.

- Как вы себя чувствуете, мой император?

Такой простой вопрос вызвал в голове новый рой светлячков. Вижу? Нет, темнота по-прежнему окружала меня. Чувствую? Боли не было, только ощущение сосущей пустоты. Такое со мной уже было, когда то давно.

- Я ничего не вижу. Кто здесь?

- Дежурный лекарь, мой император. Сейчас я осмотрю вас, прошу ответить на мои вопросы.

Мягкие руки прошлись по моему телу, ощупывая и проверяя чувствительность и реакцию. Потом перехватили мою попытку дотронуться до лица:

- У вас повязка на глазах, не снимайте ее.

- Почему?

- Они сожжены, раны еще не закрылись.

- Где я?

- В замке Стата, мой император.

- Давно я без сознания?

- Я сейчас позову вашу супругу, она все расскажет.

Я услышал, как открылась дверь, шаги двух человек приблизились к моей постели. Одни мужские, уверенные, замерли в нескольких футах, другие летящие, легкие, сопровождаемые шуршанием платья. Мою руку прижали к женскому лицу, капли слез и быстрые поцелуи обожгли ее.

- Лаура?

- Родной, как я счастлива, что ты очнулся!

- Давно я так?

- Пять лет.

- Сколько??

- Алекс, ты действительно ничего не помнишь?

- Винсент?

- Ну а кто еще? Регент при твоем сыне. Давай, я буду рассказывать, а потом отвечу на вопросы. Пять лет назад тебе выжгло глаза в подземелье. С тех пор ты в замке Стата, в империи управляет Совет и я. Кодекс действует везде, денежную реформу провели. Дела идут хорошо, люди забыли о войнах и голоде. Ты сам внешне не изменился, похудел только. На вопросы не отвечаешь, иногда ходишь ночью, пишешь странные записки. Из глазниц текут кровавые слезы, несколько капель в день. Слезы застывают маленькими кристаллами, их собирают и изучают. Алхимики и лекари за каждую кроху дерутся, пришлось в академии новую кафедру организовать. Дети твои растут, у тебя родилась дочь от Мариам и сын от Луизы. Король Малата умер год назад, управляет Совет, принцесса Анна оставила столицу. Верфи развиваются, корабли закладываются. Одна из твоих записок гласила – стройте двести кораблей. Ты ее кинжалом к столу прибил. Дежурный лекарь ночью увидел, как ты по комнате ходишь, бумагу ищешь – заикаться начал. Говорит, что ты не шарил руками, как слепец, а будто видел, где что лежит. После этого строить стали еще быстрее. Дороги прокладываем, торговцы спокойно по земле ходят. Всех гулящих людей на работы определили, кто разбоем промышлял, теперь в шахтах руду добывает. Инициацию теперь на местах проводят, есть несколько случаев открытия Пути у простых людей. Таких сразу в академию отправляем. Сам я женился, у нас с Виолеттой двое детей уже. С твоими вместе воспитываются. У сестры твоей и племянников все хорошо. Вроде все рассказал, теперь твоя очередь. Что ты видел в пещере? Ты как подошел к стене, на которой тени переливались, так на месте и застыл. А потом огонь вспыхнул, слепящий и холодный. В пещеру ту больше никто не заходит, люди на входе падают без сил.

- Мне показали, каким я стану, или каким могу стать. А потом я перестал быть Хранителем, Кристалл теперь там. Он больше не управляет мной, не подталкивает к поступкам, с которыми я не всегда был согласен в душе. Лечить больше не могу. Помогите мне встать, належался.

Заботливые руки поддерживали меня, пока я привыкал к новым ощущениям. Попросив минуту тишины, я стал вслушиваться в окружающую темноту. Нет, мне не почудилось, от каждого звука в моей голове все четче прорисовывались окружающие предметы. Легкое эхо от моих шагов отразилось от стола, от кресла, большого шкафа. Щелчок пальцами проявил две фигуры у окна, скрип выдвигаемого ящика выделил лежавшую в нем чернильницу. С каждым мгновением я все увереннее перемещался по комнате. Вернулся к постели, обнял и расцеловал Лауру, пихнул локтем в бок Винсента. От изумления они застыли на месте.

- Как ты это делаешь?

Я потер пальцами, направив руку на стену. Тихий равномерный звук позволил выделить несколько висящих картин, фамильный меч, висящий у камина. Снял его, обнажил лезвие. Да, надо будет восстанавливать форму, меч сильно оттягивал руку. Несложные движения утомили меня, я вернулся в постель.

- Винсент, оповести Совет, я приму подробный доклад по всем департаментам через неделю.

Регент вышел, Лаура помогла удобнее устроиться на подушках.

- Спасибо, любимая. Как назвала сына?

- Леон. Привести к тебе детей?

- Обязательно, только чуть отдохну. С непривычки голова кружится. Подготовь их, они не должны относиться ко мне, как к калеке. И мне расскажи, какие они?

- Они очень похожи на своего отца. Глаза зеленые, совсем, как у тебя. Прости...

Слезы выжгли на моих щеках жгучие дорожки, застыли маленькими горошинками. Сорвав одну, с досады кинул ее в стену. Громкий удар сотряс комнату, жаром