При виде правителя стражники, охранявшие вход в темницу, подхватились. Игральные кости весело запрыгали по столу и упали на пол, затерявшись где-то на тёмном камне.

— Открой, — бесстрастно приказал Ледяной, обращаясь к одному из охранников.

Мужчина стал торопливо перебирать ключи на массивной связке, недолго повозился с замком и толкнул тяжёлую створку.

Пленник сидел в углу тёмной камеры на узком соломенном настиле. Скованный зачарованными цепями, тянувшими из него магию, с каждым часом, каждым днём он становился слабее. Похудевший, с осунувшимся лицом, тем не менее он встретил Ледяного всё тем же горящим безумством взглядом и полными иронии словами:

— До меня дошли слухи, что Тёмная королева пробудилась и готовится к битве.

— Тебя это не должно волновать. Завтра ты умрёшь, и Мельвезейн очень скоро отправится за тобой, — глядя на сидящего на полу заключённого, холодно проговорил дракон.

Получив в ответ язвительное:

— Ты слишком самоуверен, Скальде Герхильд.

Ледяной досадливо скривился, вдруг осознав, что повторяет свою недавнюю ошибку: снова безоговорочно верит в победу.

— Я бы на месте Вашего Великолепия вёл себя осторожнее. Ведь сейчас от твоих действий и решений зависит не только твоя жизнь, но и судьба целого мира.

— Какое отношение имеешь ты к моим действиям и решениям? — мрачно проронил тальден.

Пленник ответил не сразу. Какое-то время, улыбаясь — безумно, почти что счастливо — просто смотрел на Ледяного, а потом торжественно провозгласил:

— Я знаю, как раз и навсегда избавиться от тёмной стервы.

— Но помощь твоя, я так понимаю, будет не бескорыстной, — усмехнулся Герхильд.

Узник поднялся, хоть это и стоило ему последних сил. Привалившись к стене и тяжело дыша, он медленно проговорил:

— Все мы хотим одного и того же: выжить. Ты, я… этот мир. Подумай о своей ари. Ты ведь не допустишь, чтобы Аня пострадала.

— Назови свои условия, — сухо потребовал Скальде, со смешанным чувством презрения, интереса и отвращения глядя на сумасшедшего.

— Жизнь. Свобода, — вновь оживился пленник. Дёрнул за тяжёлую цепь, что приковывала его к стене, и, облизнув пересохшие, растрескавшиеся губы, хрипло выдохнул: — И чтобы с меня сегодня же сняли тагровы оковы и дали нормально поесть. Пока я тут не сдох от голода.

— Я не освобожу тебя, — категорично ответил Ледяной, не потратив на раздумья и мгновения. — На это даже не рассчитывай.

— Предпочитаешь погибнуть? — морщась, хмыкнул мужчина.

— Мы не погибнем. Мельвезейн не выстоять против всех драконов Адальфивы.

— Наи-и-ивный, — издевательски протянул Талврин, рассмеялся и закашлялся. Запрокинул голову, силясь вдохнуть полной грудью сырой, затхлый воздух темницы, и прикрыл глаза. — В прошлый раз, чтобы усмирить Мельвезейн, понадобились маги, драконы, воины и жизнь целой богини. Без Аурели люди бы не победили.

— Те драконы были молоды. Неопытные и неокрепшие юнцы. Мы значительно превосходим их по силе.

— Ну так и Мельвезейн не идиотка и, пока не будет уверена в своих силах и шансах на победу, не высунется. Без козыря в рукаве вам с ней не справиться. Да ты и сам это знаешь. Но можете, конечно, попытаться. Сколькими воинами ты готов пожертвовать, Скальде?

— Ты не получишь свободы, — тихо, но твёрдо проговорил Герхильд. — Твой отец первым меня проклянёт, если я тебя отпущу. А с ним и семьи твоих жертв.

Ледяной развернулся, собираясь уйти.

— Аурель умерла ради спасения людей и тех, кто был создан по её указке — драконов! — в отчаянье дёрнулся пленник, но магия оков тут же притянула его обратно к стене.

— Поговорить о прошлом я могу и в более приятной компании. Не самая удачная попытка меня удержать.

— А как тебе такая! — сверкнул глазами маг. — Ты ведь у нас не только всесильный, но и всезнающий. Наверняка слышал легенду о Солнечных камнях Аурели, обнаруженных на месте её гибели.

Ледяной почти коснулся проржавевшего кольца на двери, но после слов заключённого опустил руку.

— Я много путешествовал. Всю жизнь посвятил изучению истории Древних. Поискам реликвий, артефактов… Всего того, что духи нам оставили.

Видя, что его слушают, на этот раз внимательно, Адельмар продолжил быстрее, насколько позволяло его состояние:

— Можешь обыскать Салейм. Возможно даже твоим ищейкам удастся их обнаружить, хоть я в этом совсем не уверен. Но даже если такое случится, во всей Адальфиве не найдётся мага, знающего, как активировать камни. Только я.

— У нас все твои книги, дневники и записи.

— Которые ещё нужно расшифровать, — и тут не растерялся маг. — Как думаешь, хватит на всё времени?

В два шага приблизившись к пленнику, Скальде схватил его за ворот рубахи и одним рывком притянул к себе.

— Ты ведь понимаешь, что, если Мельвезейн победит, умрут все. Твои родители. Твоя сестра.

Адельмар глухо рассмеялся:

— Да я и сам уже почти труп. Умирать одному или в компании — для меня нет разницы. Решай, Ледяной. Наказание для того, кто пытался сделать этот мир лучше, или смерть для всей Адальфивы. Для моих родителей. Для моей сестры, — эхом повторил он слова Скальде, усмехаясь. — Для твоей драгоценной ари. В твоих руках судьба этого мира. Пытки мне язык не развяжут, в этом ты уже успел убедиться. Хочешь — ищи ответы самостоятельно. Ну или попробуйте справиться с ней своими драконьими силами. Я не настаиваю.

Ледяной разжал пальцы, и пленник, обессиленный, рухнул на изъеденный временем каменный пол.

— Тебя не казнят.

— И это всё? — ухмыльнулся Адельмар.

— Пожизненное заключение.

— В Салейме! — азартно выкрикнул маг.

— Нет.

— Пожизненное заключение в моём родовом замке. Окружи меня хоть целым войском магов. Буду рад компании. Договор нерушимый, на крови. Чтобы ты вдруг резко не передумал и не прикончил меня сразу после того, как разберёшься с Древней. Не подходят условия — казни. А на другие я не согласен.

Последний брошенный на мага взгляд, и тальден с силой дёрнул за металлическое кольцо. Уже скрываясь за дверью, услышал хриплое, ядовитое шипение:

— Подумайте, Ваше Великолепие. Но только не затягивайте с принятием столь важного для всех нас решения!

Не только Крейну повезло задержаться в этом мире, Талврин тоже избежал гибели, выторговав для себя амнистию. Монаршей милости он удостоился явно не за красивые глаза. Но что именно пообещал маг Скальде в обмен на смягчение приговора осталось для меня загадкой. А объяснять несостоявшейся жертве маньяка (мне то есть), почему сохранил жизнь этому самому маньяку, тальден очевидно не собирался.