хотя мы обе во время нападения нежити показали себя наилучшим образом, нас это не сблизило.

— Чур ванну надолго не занимать! — предупредила я её.

— Не борзеть, адептка! — командирским голосом отчеканила она.

— Здесь устав не работает, расслабься, — отмахнулась от неё и ушла к себе в комнату. Ишь, будет она мне ещё тут указывать!

* * *

На званом обеде я увидела изменившуюся Мартину.

И если я присутствовала на её свадьбе в марте и лицезрела, так сказать, промежуточный вариант, то Эдриан побледнел лицом и уронил нижнюю челюсть.

Богиня, да у нашего всея академии культурный шок!

Мартина в молочно-сером кружевном платье, с чуть выпирающим животиком смотрелась донельзя женственно. Куда-то делась бугристая мускулатура и широченные плечи, и наша орчанка превратилась в прекрасную принцессу!

Что ни говори, а у нас будет замечательная императрица, достойная смена тёте Эвелин.

Ещё больше порадовал меня довольный жизнью и сияющий от счастья Амавер. И пусть теперь он делится самым сокровенным не со мной, а с Мартиной, я не ревную. Они замечательная пара!

Лидия

К моему великому сожалению, это был не маскарад, и мой светлый лик узрели все. А когда нас с папулей объявили как простолюдинов, по залу поползли шепотки, которые мне, ну, очень не понравились.

Знала бы я, какой сумасшедший вечер меня ждёт, пришла бы в маске! Или вообще сбежала!

Но пока церемония шла своим ходом и нас по очереди вызывали для вручения орденов за отвагу. Мы удостоились особой чести — сам император выдавал нам коробочки с наградами и зачитывал несколько слов о подвиге каждого героя.

Элизабет Тули, к слову, помогала удерживать магическую защиту во время атаки и едва не выгорела полностью. Достойно уважения. Но Эд всё равно мой!

Командарм Эдриан Дарс получил целых две награды: за умелое руководство и отвагу в бою.

Да, мой любимый ректор герой, но я знаю, кто заслужил не два, а десяток орденов! Но этому герою, точнее, героине, не нужны человеческие цацки.

Розочка. Мало того, что она разнесла половину вражеской армии, так ещё и прибрала за собой, так что тела мертвяков послужили благой цели прокорма для Розочкиных детей. Благодаря ей мы все живы. А в скором времени её детки подрастут и найдут своё место в жизни.

В общем, Северная академия теперь противопоказана арахнофобам.

Тем временем в большом зале для торжеств собрался весь цвет нации. Все ждали главного: танцев!

Ну, ладно, кое-кто этого боялся и призывно ловил мой взгляд.

Наша с Эдрианом конспирация грозила разлететься к чертям, когда он сверлил меня взглядом перед началом танцевального кошмара.

Сегодня Эд был в чёрном костюме с золотистым воротником и обшлагами. Мой мужчина и его шикарный строгий наряд привлекали к себе внимание дам, и я, кажется, начинаю немного ревновать!

— Да начнётся бал! — объявил церемониймейстер, а спустя несколько секунд оркестр заиграл первые аккорды вальса.

Не успел Эдриан сделать пары шагов ко мне, как меня уволок в зал знакомый модельер, прославившийся эпатажными платьями.

— Лидия, дорогая, ты просто создана, чтобы дефилировать по подиуму в моих шедеврах, — курлыкал мне на ухо господин Роуэн де Шивальди. Его долговязая сухопарая фигура двусмысленно нависала надо мной, хотя этот дядька годится мне в дедушки.

— Ты же знаешь, что я не по этой части, — как обычно, я обращалась к нему на «ты», потому что при знакомстве он сам настоял на этом. Роуэн молодился как мог. И любовниц предпочитал юных. И шарфиками цветастыми подчёркивал инфантильность своей натуры.

— А что у вас с батюшкой за конспирация? — полюбопытствовал он.

— Секрет. Поэтому сегодня я Лия. И не дай Лорена ты назовёшь меня Лидией!

— Всё, понял-понял! Пойми меня и ты: ты пожалеешь о своём отказе, когда увидишь мою новую коллекцию! Обещаю, что ты будешь хэдлайнером показа.

Бла-бла-бла…

Сколько раз за танец я ответила ему «нет», уже сбилась со счёта.

Но болтовня меня сейчас не волновала, потому что Эдриан танцевал… со скрывшейся под личиной тётей Сантой!

М-да, знакомство Эдриана с роднёй началось раньше, чем я рассчитывала.

* * *

Эдриан Дарс

Огненноволосая бестия утащила его в танцевальный круг, не спросив, да с таким напором, что, воспротивься Эдриан, их потасовка привлекла бы всеобщее внимание. Пришлось перебирать ногами в такт музыке.

— Вижу, вы не большой любитель балов? — первой завела беседу нескромная мадам.

— Совсем не любитель, — Эдриан искал взглядом Лию, которая порхала по залу с каким-то не по возрасту разодетым стареющим хлыщом.

— Кого-то потеряли?

— Вы вытащили меня на танец спонтанно, — без доли кокетства признался он.

— Невежливо выискивать другую девушку, когда вы танцуете со мной, — огненноволосая изобразила оскорблённость.

— Повторюсь: я не просил приглашать меня. Вы вправе прекратить этот фарс.

— О, да вы дикарь, — надменно усмехнулась она. — Непросто с вами будет вашей избраннице.

— Не люблю, когда лезут в мою личную жизнь, — подытожил он.

К великому облегчению, танец вскоре закончился, и на сей раз Лия встала рядом с ним, чтобы ни одна любопытная особа не утащила Эдриана танцевать.

— А ты пользуешься успехом! — Лия попыталась разрядить обстановку.

— Не понимаю, как людям могут нравиться балы, — ухмыльнулся он.

— Возможно, я смогу реабилитировать танцы в твоих глазах? Ты примешь моё предложение? — коварно улыбнулась она.

— Твоё — с радостью! — улыбнулся Эдриан.

— Только… Мы слегка палимся. Тули не сводит с нас глаз, — шепнула ему на ухо Лия.

— Это уже неважно.

— Согласна, — просияла она. — К чему стесняться? Я счастлива каждому моменту вместе. Рядом с тобой мне даже дышится по-другому.

Начался медленный фокстрот, Лия положила свою изящную кисть ему на сгиб локтя и повела. Деликатно, не отрывая взгляда от его чёрных глаз. Лия обошла вокруг него, поклонилась, и начался сам танец.

Пожалуй, не всё так раздражающе, когда рядом Лия. Даже приятно…

* * *

Лидия

Хорошая новость: Эдриан всего раз наступил мне на ногу. Плохая: мимо мелькали знакомые лица, на которых большими буквами отображалось: «Что за игра с подставным именем?» Не дай Лорена кто-то подойдёт спросить…

Меня потряхивало от неприятных предчувствий, но даже это не помешало мне прилепить на танцующих маму с папой возбуждающие пастилки. Время зелья плодородия тоже придёт, но чуть позже… Наибольшую эффективность оно окажет во время полового акта.

Как…

Вы уже знаете, какое слово я назову: «вдруг!»

После фокстрота, который мы отпыхтели, начался вальс, и его мы с Эдрианом переждали у столиков с напитками и закусками.

— Дождёмся конца танца и свалим, — пообещала я Эду. Мне тоже выгодно было улизнуть отсюда, так как в зале собралось слишком много