презираю, — Лессар разрезал кинжалом одежду Эдриана, затем одной ладонью надавил ему на живот вокруг места, куда вонзилась стрела, а второй вытащил из тела оружие.

От болевого шока и кровопотери Эдриан потерял сознание. На этот раз даже тьма не всколыхнулась, чтобы захватить его тело.

* * *

Лидия

Спустя месяц

Какая прелесть в свободе? — можно отлично сдать сессию, не тратя ночное время на развлечения; можно сделать прорыв в зельеварении, который на сей раз будет открыто увековечен в науке; можно не бояться, что мой любимый мужчина причинит мне нестерпимую боль и бросит… Потому что он уже сделал это.

Не будем о грустном.

Жизнь прекрасна и удивительна. А удивительна она тем, что удивила моих родителей грядущим пополнением!

Мама была в ярости, когда узнала. Папа испытал смесь вины и злости, потому что его учёба в академии, похоже, вскоре накроется детской ванночкой для купания.

Обрадовалась новости одна я, ну, может, ещё бабуля с дедулей.

Однако и мои чаянья не оправдались: братик или сестричка у меня появится в количестве одна штука, хотя должна была быть как минимум двойня, как у Амавера. Но спасибо Лорене хотя бы за это. Я буду не одна!

Это лето моего одиночества: Кэт с Эмилем нашли общую волну, и их теперь не разлепить; Лессар до середины августа на полевых учениях, а больше друзей у меня нет.

Так что я только и делала, что помогала родителям в делах герцогства, доводила до идеала вакцину, после которой Эдриан перестанет зависеть от меня, и гоняла чаи с мамулей, у которой после периода токсикоза наступил круглосуточный зверский аппетит.

— Лидия, что у тебя случилось с твоим ректором? — спросила мама таким тоном, что даже мне, тёртой деловой колбаске, стало не по себе.

Мы заседали в большой гостиной, так как роскошная молочно-золотистая обстановка в ней напоминала интерьер императорского дворца, который мама очень любила.

— Ничего особенного. Он порвал со мной, как только узнал, кто я.

— Эх, — недовольно вздохнула она. — Вечно мы, женщины, выбираем себе сирых да убогоньких.

— Он нормальный! — воскликнула я, но тут же стухла. — Был…

— Да? А то, как он кривится, глядя на титулованных особ? Да он настоящий дикарь! Бьюсь об заклад, что у него за пазухой есть ещё более жирные тараканы, которым ты не обрадуешься. Лучше бы тебе попался кто-нибудь из твоего круга. Непонятен мне промысел богини…

— Я разберусь, мам.

— Поверь, я сейчас вовсе не о его отсутствующем титуле и не о деньгах. Я желаю тебе только лучшего. С Эдрианом ты намучаешься. Поверь мне, я испытала эти тяготы на собственной шкуре.

— Папа не был сирым и убогим!

— Был! Ещё как был! — горько усмехнулась мама.

— Да ну?

— Когда я впервые его увидела, на нём были расползшиеся по швам чужие обноски. Ботинки он подвязывал бечевой, чтобы не потерять подмётки. Он упрямо отказывался принимать помощь. Гордость и бедность — это ядерная смесь. Над ним издевались, травили. Я и пожалела его.

Мне даже не представить папулю таким, каким его описала мама. Я его всегда видела красивым, подтянутым, сильным. А прошлое — это уже не настоящее! Вот бы мне и своё прошлое тоже вычеркнуть…

— То есть ты даже не любила его?

— Любила, конечно! Но с примесью жалости. Знаешь, меня одолевала этакая тяга вечно спасать его. О, даже не припомню, сколько раз я это делала, — разоткровенничалась моя родительница.

— Разве оно не стоило того? Ты жалеешь, что вышла за папу?

— Жалею. Иногда. Когда он меня вконец выбесит. Но потом это проходит, и я снова становлюсь счастливой женой, — улыбнулась маман, и я заметила грустинку на её лице.

— Что, мам? Что тебя тревожит?

— Я никогда не чувствовала себя свободной. Речь не про отношения. С самого детства я была под гнётом отца, потом на меня свалились дела герцогства и родительство… Всегда на мне лежала ответственность, и это выматывает. Только я обрадовалась, что ты выросла и скоро можно будет передать тебе титул управляющей герцогини, как ты заявила, что не хочешь принимать его. И… — она глубоко вздохнула. — Я тебя понимаю. И не тороплю. Насладись свободой, забудь на время о личных проблемах — и просто радуйся жизни!

— Спасибо, мам. Я, пожалуй, знаю, как воспользуюсь твоим советом. А что насчёт тебя?

— Я поговорила с мамой и Терном, и они согласны на время взять на себя дела герцогства. Тем более, они подключились уже почти год назад, и это не будет для них чем-то новым.

— Это здорово, мам!

— Да. И мы с Лиссом отправляемся в путешествие на три недели. Вдвоём!

— Как? И вы тоже? — а я-то думала, что моя идея прогуляться по столицам соседних стран и искупаться в южном море хоть сколько-нибудь оригинальная.

— Ну-у, по поводу тебя я не уверена, — просияла родительница, глянув мне за спину. — Надеюсь, новости о смене твоего семейного положения подождут нашего возвращения?

Я оглянулась — на пороге гостиной стоял Эдриан, держа в руке приметную квадратную коробочку из красного бархата.

Не плакать! Не плакать!

Эпилог

Спустя год

Маленький черноволосый демонёнок в пелёнках визжал так, словно мимо с разрывающим барабанные перепонки криком пролетел птеродактиль. Ему всего пять месяцев, а он уже вовсю проявляет свой деспотичный характер.

— Да, ты будешь достойной сменой мне, — удовлетворённо заключила я, поймав при этом недобрый, с прищуром, взгляд папули с пелёнкой на плече.

Эх, чует мой тыл, что родитель в курсе моей роли в зачатии этого исчадия… кхм, то есть милого голубоглазого ангелочка.

Братик Лориэль родился шестого марта, в один день с Эмилем, только с разницей в девятнадцать лет. К счастью, Лори — копия меня, а не Эмиля.

А вот мой тихушник дядюшка и Катарина тайно обвенчались в июне, никого не поставив в известность. Позже они объяснили свой поступок тем, что не хотели устраивать торжество. Что с них взять? Тихушники — они и есть тихушники. Я их не осуждаю.

Потому что главная тихушница — это я!

После того как мозги Эдриана встали на место и он понял, что я его единственная звезда, мы договорились, что я доучиваюсь три года в академии, и потом мы женимся.

И вот, целый год конспирации прошёл успешно. Мы, конечно, ночевали вместе, но никто, клянусь, даже не догадывался об этом. Кроме Кэт. И Лессара. И, возможно, моих родителей.

Маман Эдриана я не видела с той самой памятной встречи в гостиной, и мой расчёт был на то, что она меня