это время он успел расположить к себе нескольких Советников и заслужить славу эксперта в некоторых щепетильных вопросах. — Хьюз — представитель высшей аристократии. Если вы думаете, что он не может анализировать наши решения, то ошибаетесь. Ганс был в курсе политики невмешательства в стайный бизнес.

— Этот ублюдок поплатится. Из-за него стройматериалы взлетели в цене, никто не хочет покупать новые дома, а я плачу за крысиные усы втридорога! — стукнул по столу Фабж, глава крупнейшей строительной компании в городе. — Двадцать точек перебито, двадцать! — заорал он в конце.

— Успокойтесь, Ваша Светлость, по нашим сведениям, он уже покинул пределы Андервуда и близлежащие колонии.

— Вы уверены? Есть гарантии, что его грязная компашка не всплывёт где-то ещё? — спросил Доменцо.

— Такого я вам обещать не могу, но в последний месяц не замечено никакой активности. Сейчас во всех местах охоты замаскированы наши люди. Хьюз так и не объявился и, думаю, ещё долго не появится.

— Почему вы так уверены?

— Емирова руда, — лаконично ответил Рочестер.

— Думаете, он ушёл искать оазис?

— Всем носителям нужна подпитка, так что пока его нет — предлагаю усилить работу наших штабов.

— Без обид, но мы и так прилично отстёгиваем вашим армейским товарищам, а результатов что-то не видно, — проворчал Шанталь, самый старый представитель Совета.

— Всё потому, что этого мало — мы никогда не воевали против Жнецов и Носителей. Враг совершенствуется, мы тоже не должны отставать, — спокойно пояснил Сомс, зная, что этот дед всё равно скоро провалится в полудрёму.

— Да, кстати, что там по Жнецу и вашему бывшему подопечному, кажется, его Саймон звали? — спросил председатель Совета.

— Я думаю, оба либо мертвы, либо давно за пределами Андервуда.

— С чего такая уверенность? Может, они объединились в банду и только и ждут наших ошибок?

— Как я уже говорил: Хьюз — телепат, а по докладам с уничтожения «А» угрозы стало понятно, что и Жнец, и мой бывший ученик Саймон невосприимчивы к воздействию ментальных атак, либо обладают стойким иммунитетом. У Ганса Хьюза психическое расстройство в связи с изнасилованием матери. Парень настолько помешался на мести, что вжился в личину другого человека и долго им притворялся. Он никому не доверяет, у него нет друзей — только последователи. Получив такую силу, он будет контролировать всё своё окружение и не потерпит независимости. Это вопрос времени: либо Саймон с Ником уйдут либо подчинятся. Последнее категорически исключено… К сожалению, такая могущественная сила попала в дурные руки.

— А вы бы предпочли, чтоб в Ваши? — хмыкнул Шанталь.

— Ни в коем разе, Ваше Светлейшество. Я считаю, что на собаку надо надевать цепь, а бешеную — отстреливать.

— Хорошо, здесь мы получили передышку. Спасибо, герр Сомс, — председатель обратился к начальнику Тайной полиции. — Что по Тёмным?

Сорокалетний мужчина, до этого неприязненно смотревший на выскочку Рочестера, встал и с достоинством доложил.

— Обе операции прошли успешно — наши заградительные отряды из Носителей и Красных оттеснили от туннелей армию насекомолюдов. На северном направлении даже получилось разбить лагерь и организовать поставку продовольствия. Мы открываем для себя новые территории.

— Да, только непригодные для жизни, — заметил Сомс, он был в штыках с этим спецом, ещё и имя у того дурацкое — Луи, очередной отпрыск богатеньких родителей. — Вы только тратите деньги казны на дорогие забавы.

— Не перебивайте, герр Сомс, своё мнение выскажете после доклада, — выступил арбитром председатель Совета.

— Прошу прощения, просто переживаю за судьбу своей страны.

— Это похвально, — качнул головой чиновник. — Продолжайте, — велел он Луи.

— Туземцы на контакт не идут, мы встречаем отчаянное сопротивление. Потому я хотел бы попросить удвоить финансирование операции, — он внимательно следил за выражением лица Сомса, хмыкнувшего снисходительно. Остальные тоже задумались — ведь никакой прибыльности, кроме поднятия престижа, эта авантюра не сулила.

— Вы хоть представляете размер затребованной суммы? Каждый день на Кислотном уровне обходится нам в сто тысяч экоинов! Чтобы удвоить бюджет, нам нужны веские основания.

— Да, предложите нам перспективу, — скрестив пальцы, попросил один из вечно молчавших Советников, тот, кого Сомс определил в негласные «правители» этого города.

Луи выдержал эффектную паузу и ответил.

— Конечно, я бы не стал озвучивать такую просьбу просто так, — Сомс внутренне напрягся после этих слов. — Пока наши парни из штабов занимаются поимкой новых угроз и борются за каждого носителя, я нашёл идеальное решение проблемы. Скажите Сомс, сколько сейчас уходит времени, чтобы поймать и выследить угрозу?

— Порядка двух недель, — без запинки ответил он.

— А что, если я скажу, что мы можем делать носителей чуть ли не каждый день?

В конференц-зале повисла тишина.

— Объяснитесь, — попросил председатель Совета.

— Пока мы занимались «бесполезной» деятельностью, — с особенным наслаждением выделил он это слово, — то выяснили, что насекомолюды — это ослабленные угрозы. Убив Тёмного, есть вероятность получить новую силу, ну или пополнить сосуд сильной душой — тут как повезёт.

— Что вы имеете в виду?

— Мои бойцы убили порядка тридцати Тёмных. Десять из них получили новые способности, остальные остались пустышками.

— А вы пробовали этих «пустышек» повторно отправлять в бой?

— Я понял вашу мысль, да — мы это проверили. К сожалению, стать носителем у них не получилось, но сильные маги нам ведь тоже нужны?

— Значит, треть, хм-м… Это отличный результат. В таком ключе, я думаю, следует пересмотреть наши взгляды, да, господа?

Услышанное воодушевило Совет. Ещё бы! Ведь недавние позорные поражения всего лишь от горстки людей навевали страх за собственную судьбу. Если целый штаб не может справиться со Жнецом или простым носителем «А» или «B» угрозы, то о каком спокойствии идёт речь?

Луи одержал безоговорочную победу и получил трёхкратное увеличение бюджета. Совет хотел в срочном порядке