После этого случая на него перестали смотреть как на обузу. Новичок, что махает здоровенным клинком словно тростинкой и к тому же одной рукой — хороший союзник. А многие из них хотели вернуться живыми к своим семьям.

— Эд, может, хватит? — спросил лидера один из «офицеров» воинства. — Мы и так собрали больше, чем в прошлый раз. Парням пора отдохнуть.

— Ещё чуть-чуть, — пробасил глава. — Нужно прорисовать карту чётче, — он смотрел в кусок бумаги и делал там правки, прислонившись к каменной стене.

Отряд в пути уже шесть часов — ещё столько же на возвращение. Надо понимать, что это не просто прогулка, а полное напряжение внимания. На Ника нападали ещё трижды, и он с лёгкостью уничтожал грызунов как мух. Авангарду приходилось тяжелее. Они уже дважды сделали смену.

— Новенький, — его вдруг толкнул локтем мужик с оспинами.

— Чего? — вопросительно посмотрел Ник.

— Тебя начальник вызывает, впереди пойдёшь, Ян сменит тебя.

— Хорошо.

Он протолкался в самую опасную часть, и тут начались первые сложности.

— Я не смогу стоять в строю с этим, — указывая на двуручник, сказал Жнец

— Верно, млять, — потёр подбородок Эд. — Монри, отдай ему свой меч, ты ранен.

— Я ещё могу сражаться, — огрызнулся тот самый молодой задира, с ненавистью смотря на новичка.

— Делай, что тебе старший говорит! — рявкнул вдруг глава, и все как-то сразу сникли.

— На, держи, — хмуро протянул ему оружие рыжебровый Монри.

— Эд, слушай, у меня другая идея, — вдруг сказал Ник, он видел, что мужчина, в отличие от остальных, недоволен результатами. — Что, если я один пойду впереди?

— Ты с ума сошёл или так и скажи: «Смерти ищу».

— Доверься мне. Да и что вы теряете? Я так больше пользы принесу, ну не умею я драться в строю.

— Эд, а малый дело говорит, он этой штукой, как палкой махает, это видеть надо было.

— Да, Томас харош, жёсткий мужик.

Все замерли, всматриваясь в открытое и скуластое лицо предводителя.

— Так и быть.

Мужчины повеселели. Ничего себе — предстояло интересное зрелище, да и отряд по достоинству успел оценить навыки седоволосого. Так они между собой уже окрестили Ника. Тут он немного просчитался — надо было побриться налысо. Слишком серьёзная примета.

Теперь воин принимал всю волну на себя. Очень важно было не демонстрировать навык непробиваемой кожи, поэтому он залихватски кромсал всё, что на него бежит. Ненормальной физической силой много кто обладал, а вот неуязвимостью к колющим и режущим ударам практически никого.

Трупы летели направо и налево. Остатки напора хвостатых подминали сзади идущие воины. Эд, а вместе с ним и Ник так вошли в азарт, что не заметили, как забрались слишком глубоко.

— Они не заканчиваются! — прокричали в арьергарде.

Плохо дело — Жнец не может быть везде и сразу. Грызуны неустанно мчались, яростно пища и врезаясь в щиты. Они обегали грозного воина с двуручником — ведь были жертвы и послабее.

— Ян мёртв! — раздалось первое известие о смерти, и тут Эд словно протрезвел, с лица вмиг слетело воодушевление.

— Я прикрою, — бросил ему Ник и удвоил усилия, чтобы ни одна тварь не добралась до ребят.

Для этого пришлось так забросать мясом фланги, что хвостатые взбирались по ним и скатывались обратно вниз, где их уже ждал заляпанный кровью эспадон. Носильщики побросали трофеи и тоже включились в сражение.

Ополчение медленно отступало. Казалось, этот процесс длился часов двенадцать, но прошло от силы минут сорок. Группа из тридцати девяти мужчин остановилась на привал. Многие стонали. Тут и там светилась зелёным руда. Три человека потеряли руки, один остался без глаза, а деду, что стоял вместе с ним, перебило колено и внутренние органы.

Рассусоливать не стали и спустя пятнадцать минут собрали, что могли, и устало отправились домой. По пути отбились от одиночек ещё пять раз, но это мелочи. Судя по словам потрёпанного ополчения, в F3 уже пять лет никто не умирал в зачистках. Потому для всех смерть товарища стала потрясением.

— Это ты виноват, новенький, — подойдя к нему, прорычал рыжебровый Монри. — Почему ты не сказал, что настолько силён? Ян погиб из-за тебя, — в его глазах стояли слёзы.

— Я сожалею, что так вышло, — ответил Жнец.

— Для тебя мы лишь грёбаные деревенщины, но мы делаем что можем. Что теперь… Как нам объяснить его жене и трём пацанам? Ненавижу таких выскочек, — он схватил Ника за окровавленный воротник комбинезона и занёс руку. — Покрасовался⁈ Катись в свой Андервуд…

— Монри, прекрати, он не виноват, — разнял их здоровяк Эд. — Это моя вина. Я сам всё скажу жене Яна. Я принял это решение и забылся. Простите меня.

Разборки состоялись недалеко от колонии, потому никто ничего не рассказывал радостно сбежавшимся жителям. Те видели, что воины мрачны и праздничные флажки с плакатами тут же убрали подальше.

Ник отдал меч и весь в крови пошёл к себе. Позади донёсся горестный, душераздирающий плач женщины.

Алла хотела было к нему подойти, но осеклась: Ник махнул ей «не сейчас» и, оставляя красные капли на полу, поднялся к себе на второй этаж.

Глава 24

Новая эра Андервуда

Рано утром, когда ещё не было постояльцев, Жнец спустился и хотел незаметно выйти, но его остановил пьяный голос Эда.

— Уходишь? — мутные глаза здоровяка понимающе опустились наискось, а рука сама собой налила настойку в стакан из пузатой бутылки.

— Нет, — ответил ему Ник и подождал, пока мужчина опрокинет в себя пойло и зажмуриться.

— А я думал с концами, — во рту захрустели кости жареной ящерицы.

—