застёгивая наручи на мускулистые предплечья.

— Я с вами, скажи поварихе, пусть отнесёт в ледник и это, — Ник чуть замялся. — У меня меча нет и кулон бы на обезболивание…

— Ха-ха, наш мальчик боится пораниться? — раздалось сзади замечание, и мужчины залпом загоготали лужёными глотками.

— Меч, так уж и быть, дам, но комплекта брони лишнего нет, — почесал голову Эд.

— Обойдусь, так что насчёт кулона? — не обращая внимания на кривляния молодого задиристого воина, спросил Жнец.

— Артефакт имеется, но выдать не могу, извиняй.

— А что, если куплю? — Ник выложил на стол мешочек с экоинами, чем вызвал странные переглядывания.

Видимо, решили, что он заигравшийся в героя сын богача или ещё что-то подобное, но ему, честно говоря, плевать — прошлый артефакт забрал Ганс, а терпеть каменное отравление, пусть и ослабленное, сильно изматывало. Он хотел отключать боль хотя бы во время сражения, чтобы концентрироваться на враге.

— Хорошо, вот меч, — он передал короткий одноручник. — Иди собирайся, а я сгоняю в хранилище…

— Есть двуручное что-то? — спросил у него Ник.

— Бери что дают, и не выделывайся, — вновь подал голос задира с рыжими бровями. — И не вздумай нам мешаться, а то знаем. Приедут потом родственники спрашивать, а оно нам надо, да, мужики?

— Да, Монри, всё правильно сказал…

— Может, ну его…

— Опять эти разборки…

Мужики подняли сердитый гвалт, но обсуждения прервал ор Эда.

— Заткнулись, млять! Вы что, бабы базарные? — затем, когда все затихли, положил на стол двуручник. — Такой сойдёт?

— Это самый тяжёлый? — уточнил Ник.

— Да.

— Тогда пойдёт, спасибо, Эд.

Ник поднялся к себе и высыпал из тубуса емиров порошок в пустующую флягу. Остальное спрятал под кровать. Люди тут простые — воровать не станут. Тем более в приграничных колониях наказания строгие — сразу руки отрубают.

Дальше он сходил с Эдом в артефакторную и забрал свой кулон, заряды на него обменял на порошок. И снова здоровяк не задавал лишних вопросов. Ник на руки получил пять камушков и остался доволен сделкой.

Воины уже ждали снаружи. Всего в поход собралось сорок человек. Все поджарые, серьёзные дядьки. Они не были профи, скорее ополчение, но из-за близости с опасностью невольно освоили азы боевого искусства.

Выяснилось, что Эд — староста колонии F3. Это вызвало у Ника ещё больше уважения. Ведь тот не отсиживался за четырьмя стенами, а лично принимал участие в зачистке.

Жнец тащил на плече тяжёлый двуручник, идя в задних рядах. Очевидно, что доверять незнакомцу никто не стал, и потому отправили в безопасное место, чтобы не отсвечивал.

На выходе из деревни его нашла взглядом Алла и радостно замахала рукой. Мужчины неодобрительно на него покосились, но он не придавал этому значения и двумя пальцами шуточно салютовал девушке.

Ник отправился на разведку без кастетов — нужно оценить масштабы засилья крыс и узнать маршруты. А к кому как не к Эду за таким обращаться?

— Новенький, не зевай. Это тебе не с девками заигрывать, тут живо башку откусят или что пониже, ха-ха! — засмеялся дед, самый старший воин, шедший со щитом и коротким мечом позади.

— Спасибо за науку, отец, — спокойно ответил ему Ник.

Дед, будто его в первый раз увидел, хмыкнул и отвернулся, вероятно, ожидая другого ответа от новичка. Вскоре весёлые настроения испарились, и все сосредоточенно шли восьмёрками по широкому коридору. Никто не разговаривал.

Впереди послышался писк и звук сражений. Ник ничего не разобрал — отсюда не было видно, но вскоре поход продолжился, и он обнаружил два трупа гигантских крыс на обочине с обрезанными усами. Ничего нового для него — обычные монстры, но вот мужчины ополчения так не считали. Для них это серьёзный враг, опустошающий родные земли.

«С такими с лёгкостью справится отряд Красных плащей. Интересно, почему руководство до сих пор не уничтожило матку?»

Дальше на них напало уже пятнадцать особей, и авангард столкнулся с трудносями в бою. Настолько, что пришлось менять построение. Задние ряды вышли вперёд, чтобы дать отдохнуть передним.

«Интересная тактика», — подумал Ник. — «Чем-то напоминает легионерскую черепаху».

— А то, — с гордостью сказал ему дед на это замечание. — Эд нас научил. С тех пор мало кто умирал. Гады с центра зажимают деньгу, а он так всё поставил, видишь — каждый меч на счету, каждый экоин. Чтоб у нас артефакты раньше были, богиня упаси…

— Это хорошо, для колонии старается, — вставил Ник.

Можно было разговаривать, пока мужчины резали добычу и передавали усики носильщикам вглубь колонны.

— Да если бы, — дед пожевал губу и махнул. — А ладно, ты вроде хороший малый, слушай сюда — про жинку его, чтоб ни слова, понял?

— Понял, отец, а что с ней стало?

Дед помрачнел.

— А ты сам додумай, вроде неглупый.

— Ясно.

Впрочем, что-то такое он и подозревал. Эд мстил за убитую жену, и Ник, как никто в этом мире, понимал его.

— Вперёд, — скомандовали по рядам, и процессия продолжила путь.

Начались норы. Раньше по бокам не было углублений, но теперь повсюду пестрили тёмные проходы. Иногда Ник видел оттуда красные глаза, но лишь на мгновение — те снова уползали в тень.

Рефлексы у Жнеца выработались звериные, потому, когда на старика прыгнула толстенная крыса, он немедля среагировал и разрубил в полёте вражину. Сорокакилограммовая туша прокатилась по полу мешком, а ошарашенный старик дрожащей рукой вытер лоб от крови.

— Спасибо, — Ник поблагодарил деда.

— М-м-м? — тот не мог собраться с мыслями.

— Ну что оставили его мне — я видел, что вы успевали, но решили проверить меня.

— А, ну да — молодец, хорошо поработал, — с серьёзным