– Есть, сэр.

– Вы считаете, что сумеете подвести скутер к станции?

– Постараюсь, сэр, – с трудом выдавил Мэтт.

– Обдумайте, пока я сплю. – И в следующее мгновение пилот, удерживаемый в невесомости ремнями, закрыл глаза, как будто со всеми удобствами лежал на своей койке.

Мэтт следил за показаниями приборов на контрольной панели.

Через семь минут он разбудил пилота. Тот открыл глаза и первым делом спросил:

– Каков ваш план полета, мистер?

– Ну… э-э… если мы продолжим полет не меняя направления, то пролетим мимо станции с внешней стороны. Я не стал бы менять курс. После сближения на четыре тысячи футов включу двигатель и доведу относительную скорость до десяти футов в секунду. После этого забуду о радаре и начну тормозить на глазок, оценивая скорость по видимому движению вдоль борта станции.

– Слишком уж старательно вы учились, – улыбнулся пилот.

– А что, разве неправильно? – спросил Мэтт обеспокоенным голосом.

– Нет. Действуйте. – Пилот взглянул на экран, чтобы убедиться в том, что катер действительно летит по курсу, пролегающему мимо станции. Мэтт следил за тем, как сокращается расстояние.

Радостное волнение переполняло его. Он мельком взглянул на гигантский сверкающий цилиндр космической станции и тут же отвел глаза. Через несколько секунд он нажал на кнопку включения двигателя, и перед ними выплеснулся яркий язык пламени.

Скутер имел двигатели на обоих концах; оба двигателя получали топливо из одних и тех же баков, и топливо перекачивалось общим насосом через систему соединяющихся трубопроводов. Управляют скутерами обычно на глаз, вручную, без сложных математических расчетов. Поэтому они просто незаменимы для того, чтобы дать начинающим пилотам почувствовать, что такое ракета.

По мере приближения к станции Мэтта начало охватывать тревожное чувство – вечный вопрос пилотов-ракетчиков, правильно ли он рассчитал курс и не случится ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя Мэтт был уверен, что, следуя по проложенному им курсу, скутер минует край гигантской станции. И только когда Мэтт снял палец с кнопки включения двигателя, он почувствовал облегчение.

– Когда мы будем рядом с платформой «Б», вы ее узнаете? – спросил пилот.

– Нет, сэр, – покачал головой Мэтт. – Это мой первый полет на станцию.

– Первый полет? И я еще доверил вам управление! Вон она, эта платформа, – третья снизу. Начинайте торможение.

– Есть, сэр.

Скутер летел вдоль борта станции на расстоянии около ста ярдов от нее со скоростью быстро идущего пешехода. Мэтт дал возможность скутеру еще немного приблизиться к платформе и на несколько секунд включил тормозной двигатель. Ему показалось, что скутер почти не замедлил движения, поэтому Мэтт снова включил двигатель, на этот раз на чуть большее время. Несколько минут спустя скутер почти замер в пространстве рядом с выделенной им платформой. Мэтт повернул голову к пилоту и вопросительно посмотрел на него.

– Я видел маневры и похуже, – буркнул пилот. – Передайте им, чтобы нас подтащили к станции.

– «Рэндольф» номер три, к стыковке готовы, – сообщил по радио Мэтт.

– Вас видим, – послышался в наушниках женский голос. – Принимайте трос.

Трос, выстреленный специальным устройством, полетел от станции к скутеру по идеально прямой траектории и попал точно в кольцо на корпусе.

– Я сменяю вас, сэр, – сказал пилот Мэтту. – Полезайте к кольцу и закрепите трос.

Через несколько минут скутер подтянули к стыковочной платформе «Б», и кадеты начали заходить в шлюз платформы. Мэтт нашел Текса и Оскара в раздевалке, они как раз снимали скафандры.

– Ну и как вам полет и стыковка? – стараясь говорить как можно небрежней, спросил Мэтт.

– По-моему, неплохо, – ответил Текс. – А почему ты спрашиваешь?

– Скутером управлял я.

– Да ну? – Оскар с любопытством уставился на Мэтта. – Молоток!

– Пилот разрешил тебе управлять сближением и стыковкой? – На лице Текса было написано изумление. – Во время твоего первого полета?

– А почему бы и нет? Ты что, не веришь?

– Нет, верю, просто удивительно как-то. Тебя потрогать хоть можно? А автограф?

– Ладно, кончай трепаться!

Кадеты находились в той части станции, где властвовала невесомость. Уложив в шкафчики скафандры, они поспешили во вращающуюся часть станции – туда, где прогуливалась публика. Оскар более или менее со станцией был знаком: во время перелета на базу Академии ему пришлось совершить здесь пересадку. Он провел их к двери на оси вращения – единственному месту, где можно было перейти из зоны невесомости в зону гравитации.

От центральной оси, минуя каюты и служебные кабинеты, кадеты спустились к одному из начальных уровней, отведенных для посетителей. Практически этот уровень ничем не отличался от широкой, ярко освещенной улицы с высоким потолком и движущимися тротуарами по центру. Слева и справа вдоль улицы выстроились рестораны и магазины. Движущиеся тротуары изгибались вверх и исчезали вдали, потому что широкий коридор поясом огибал всю станцию.

– Это Райская улица, – сообщил друзьям Оскар.

– Понятно, почему она так называется, – присвистнул Текс.

Остальные кадеты посмотрели туда же, куда и он. Высокая стройная блондинка, одетая в какие-то голубые лоскутки, стояла у витрины ювелирного магазина.

– Текс, особо не увлекайся, – сказал Оскар. – Посмотри, какой у нее рост.

– Такие высокие мне особенно нравятся, – ответил Текс. – Сейчас увидите!

Небрежным шагом он подошел к молодой особе. Мэтт и Оскар не слышали его слов, но, видимо, сказанное ее нисколько не оскорбило, потому что девушка рассмеялась в ответ. Затем внимательно и слегка насмешливо она окинула Текса взглядом и заговорила. Ее голос был слышен даже на расстоянии.

– Во-первых, я замужем, а во-вторых, старше вас по крайней мере на десять лет. И вообще, я не имею привычки знакомиться с кадетами.

Текс поджал хвост и вернулся к друзьям. Голос у него был сердитый:

– Попытка, по крайней мере, была сделана…

В этот момент женщина обратилась ко всем троим:

– Юноши, одну минутку! Да-да, вы трое! – Она подошла к ним и улыбнулась Мэтту и Оскару. – Вы ведь еще новички, верно?

– Да, мэм, в кадетах мы только недавно, – ответил Оскар.

Женщина открыла сумочку, всю в драгоценных камнях, и что-то достала оттуда.

– Если хотите повеселиться и познакомиться с молодыми девушками, приходите по этому адресу. – И она вручила Оскару визитную карточку.

Оскар взял карточку и удивленно посмотрел на женщину:

– Спасибо, мэм.