– Я прошу прощения, Карл. Переведу на ваш земной мартышечий лепет. Грязнодавы – это дешёвые отбросы, которые выстроили всю область обхода из обломков, которые купили, можно сказать, на межзвёздной толкучке по бросовым ценам и скрепили слюнями и скотчем. Всё тут построено без малейшей заботы о технике безопасности, лишь бы сэкономить гроши. А если вы ещё не сломали шею и никакая дрянь вас не укусила в задницу, то вы подтверждаете тезис: «Дуракам всегда везёт». Теперь понимаете?

Я показал роботу большой палец.

– Теперь дошло.

– Карл, как думаешь, кошачье существо когда-нибудь опускалось на дно океана? – вдруг спросила меня Пончик и издала какой-то нехарактерный, похожий на чириканье звук.

Мимо окна как раз проплыла рыба.

– Полным-полно было случаев, – отозвался я. – Не знаю, видели они то же самое, что ты сейчас, но у моряков истории о корабельных котах в ходу. Напомни мне как-нибудь, и я расскажу тебе про Непотопляемого Сэма. Знаменитый кот времён Второй мировой, послужил на нескольких кораблях[99].

– Я ничего об этом не знаю, – вздохнула Пончик. – Значит, такой героический кот?

– Все корабли, в команды которых он входил, были потоплены. Не знаю, делает ли это обстоятельство его героем.

– И он выжил?

– Ага, – подтвердил я. – Умер от старости.

– Значит, для меня это герой, – подвела черту Пончик.

* * *

– Я отказываюсь читать такую блевотину, – заявил я. – Где вы такое берёте? Как будто в соцсетях нарыли, честное слово.

Телесуфлёр замер. Я видел Пончика сквозь стекло соседней кабины. Это помещение существенно отличалось от голографических студий, к которым мы уже привыкли. Это была реальная студия с реальными акустическими кабинами. В моей стул был предназначен для существа намного более миниатюрного, чем я, и я попросил другое сиденье. Негодный стул тут же исчез, и на его месте возник другой. Помещение действовало так, как будто оно само обладало независимым инвентарём.

Пончик уже излагала свой текст о конкурсах животных, причём делала это con gusto[100]. Её голоса я не слышал, но видел, как она жестикулирует лапами, и вообще её воодушевление не вызывало сомнений.

Моя часть относилась к конкурсам красоты у людей. Абзац, который был назначен мне для прочтения, висел в воздухе. Первая часть программы прошла гладко. Я читал о состязаниях в красоте в разные исторические эпохи. Я не знал, насколько соответствовало истине содержание текста, но оно было правдоподобным и безвредным. Я говорил о древнегреческих празднествах, именовавшихся «каллистеи»[101], правда, не представляя, как правильно произносить это название. Ритуалы описывались настолько малышовым языком, что нельзя было в них полностью поверить. Тем более если учесть, что повествование иллюстрировалось разрозненными видеофрагментами из таких несерьёзных и бессистемно подобранных источников, как «Скала Фрэгглов»[102] и «Радио Цинциннати»[103]. Нечто вроде истории о Непотопляемом Сэме, которую я рассказал Пончику перед выступлением. Скорее всего, сплошные сказки, приправленные дольками полуправды, но всё-таки интересные настолько, что дошли до нас сквозь века.

Однако как только программа перешла к подробностям современных конкурсов красоты, тональность сценария переменилась настолько, что у меня едва не выворачивало желудок.

– Зачем вам вообще нужен я, чтобы это озвучивать? – бушевал я. – Если у вас смогли смастерить видео, где я трахаюсь с орком, неужели нельзя сделать так, чтобы надуманные, фальшивые басни пускал в эфир робот Карл?

Я смотрел на висящий передо мной текст.

Купальниковая часть любовного ритуала людей направлена на обольщение самцов класса «чад»[104]. Ночная рубашка указывает на способность женщины вливаться в общество, а ритуал вопросов-ответов доказывает её интеллектуальную состоятельность. Цель каждой конкурсантки – привлечь внимание самого крутого мужика и вызвать у него грандиозное семяизвержение, чтобы произвести на свет самое жизнеспособное потомство. Получив дар от самого генетически качественного партнёра, она нередко находит и безупречного любовника, «бету», и он помогает ей поднимать ребёнка.

Жюри конкурсов обычно составляется из ультра-альф и бывалых конкурсанток, чьи триумфы остались в невозвратном прошлом.

Таких женщин часто называют «поджарками». На жаргоне этот термин применяется к женщинам, чьи половые органы невосстановимо изношены связями с многочисленными партнёрами. В обществе этих поджарочек ценят и вожделеют только бета-мужчины, о чём свидетельствует мой опыт, полученный за время, проведённое в зоне безопасности «Арбис».

Согласно сценарию, этот текст должен был сопровождаться разнообразными снимками и видеофрагментами, в частности, фотографиями актёров Лоренцо Ламаса и Фабиу[105] как образцов альфа-мужественности. «Поджарками» здесь были одна незнакомая мне женщина азиатской наружности и Судья Джуди[106]. Было там и видео, на котором я поедал сандвич с жареной говядиной.

– Нет, в самом деле, что за херь? – не унимался я.

Передо мной опустился экран, и на нём возникло усталое и раздражённое лицо продюсера Бина, стереотипного серого инопланетянина.

– Карл, у нас нет возможности искусственно смоделировать ваш голос. Такие вещи законны только в том случае, если зритель оповещается об имитации голоса. Люди смотрят шоу, потому что знают: настоящие обходчики рассказывают им правду о своих мирах. Разве вы не хотите познакомить Вселенную с вашей культурой?

– Да хочу, потому и не согласен читать эту муть. Откуда вы её высосали?

– Мы пригласили консультанта.

– Христос милосердный. Это школьник пятнадцати лет?

– Нет. Мы не имеем права нанимать консультантов с земной поверхности, пока шоу не окончено. Мы прибегли к помощи консультанта ИИ, который переработал все ваши средства информации.

– Значит, вас надули.

– Мы получили скидку, так как «Борант» открыл этот сезон раньше срока, до того как ИИ завершил свои исследования. При этом ИИ настаивает, что его данные точны и непротиворечивы.

– Нет, господа, настолько глупыми быть невозможно, – возмутился я. – Неужели вы всерьёз верите, что перед вами правда?

Серый выразил недоумение.

– Да вы хоть знаете, сколько мы заплатили? Ваше и Пончика участие обошлось нам дороже, чем два последних сезона в целом. У публики неожиданно для нас возникла жажда знаний о вашем мире, и это скромное шоу непредсказуемым образом обернулось для нас фабрикой рейтингов. Самое меньшее, что вы можете для нас сделать, – это спасти нас от финансового краха. У Хеклы нет никаких проблем с просвещением аудитории по части скандинавской мифологии. Непреодолимый и Мириам Дом с удовольствием готовы представлять хип-хоп-культуру. Ваша напарница отклоняется от сценария, но и она довольна предметом. Почему же вы упрямитесь?

Я взглянул вбок. Пончик по-прежнему махала лапами, горячо о чём-то вещая.

– Насколько она отклоняется?

– Она просвещает Вселенную по поводу породы собак, которые называются кокер-спаниелями. Раскрывает настоящие причины их супер-пупер-успехов на выставках «Крафт»[107]. Увлекательно она рассказывает. Уникальная история злодейств и козней.

– Мать твою,