время стало заканчиваться, а Серафим уже начал продумывать более рискованный план нападения, появилась хорошая возможность. Он перехватил сообщение, пришедшее по давно им взломанной секретной линии. Сознание требовало встречи с Красным, и тот сразу поспешил к столь прибыльному клиенту. Но Грабитель был слишком большим, чтобы передвигаться на нем повсюду, поэтому для обычных путешествий имелся другой корабль. Для этого имелась роскошная космическая яхта, построенная на базе тяжелого истребителя Синергиума. Пираты угнали ее у одного влиятельного политика и передали своему боссу. Красный пожертвовал частью шикарного интерьера, чтобы установить дополнительное оружие и более мощную силовую установку, но космолет все равно продолжал показывать статус своего хозяина.

Такое развитие событий позволило Стрельцову оказаться в ограниченном пространстве с главарем пиратов. Даже пожелай Красный, во время пространственного скачка не сбежать и не вызвать подкрепление. Серафиму просто нужно было все сделать быстро, чтобы к концу пути он остался единственным живым существом на корабле. Зная о предстоящем отправлении, он заранее проник на нужный космолет и отправил Алену сообщение с координатами флота Красного. Серафим предлагал Говарду первым нанести удар по противнику, пока тот остался без своего лидера.

Выждав немного после начала пространственного скачка, Стрельцов выбрался из своего укрытия в двигательном отсеке и стал планомерно устранять экипаж. Красный собрал на борту своих самых отъявленных головорезов, ожидая неприятностей во время встречи с Сознанием. Вот только они оказались не готовы к атаке изнутри. Серафим действовал скрытно и прятал тела, поэтому успел сократить число противников вдвое к моменту, когда его деятельность заметили. В ответ Красный сделал очевидный, но единственно возможный шаг. Он засел в своей хорошо укрепленной каюте и выставил перед входом несколько оборонительных линий из оставшихся людей.

Серафим за проведенное на борту Грабителя время хорошо изучил схему в том числе и этого корабля. Пираты, готовившиеся к прямому штурму, даже не успевали понять, что их атакуют через вентиляцию или из-под пола. Вскоре бронированные стены остались последним, что отделяло Стрельцова от цели. Но и сам Красный тоже знал, что никого больше нет. Он направился в угол каюты, где находилась маленькая потайная комната. Ее всю занимал тяжелый десантный скафандр, вооруженный крупнокалиберной пушкой. Такой персональный танк позволил бы пережить не только любую атаку, но и уничтожение корабля.

К несчастью для Красного, Серафим знал и об этом его тайнике. На Нью-Терре Стрельцов купил себе небольшого паукообразного дрона. Ничего необычного: корпус в форме шайбы, восемь тонких ножек и подвижная камера. Но после репликации симбионтом дешевый робот стал прочнее и быстрее, а также получил систему камуфляжа, как и у своего хозяина. Обычно он прикреплялся к телу Серафима и был совсем незаметен.

Первым применением дрона как раз и стало исследование каюты Красного, что Стрельцов сделал сразу после проникновения на корабль. Лидер пиратов ценил личное пространство, поэтому видеонаблюдение здесь не подключил к центральному серверу. С одной стороны, это не позволило Серафиму заглянуть внутрь удаленно сразу после взлома общей сети. С другой стороны, и сам Красный, не обременяющий себя частыми просмотрами записей, не смог найти «подарок» Искателя. Маленький дрон, даже пройдя усиление, был не в состоянии вскрыть дверь тайника, поэтому просто спрятал рядом с ней бомбу. Она содержала небольшое количество смеси, которая сплавила створки прохода к скафандру. Серафим не был уверен, что его робот унесет достаточно взрывчатки для гарантированного убийства Красного, поэтому просто отрезал тому доступ к оружию.

От неожиданности пират замешкался и только в самый последний момент перевернул большой письменный стол, чтобы укрыться за ним. Через мгновение дверь каюты вышибло взрывом, и внутрь ворвался Искатель. Помещение расчертила длинная очередь из многоствольного лазера, подпалившая все, кроме баррикады Красного. Этот перестраховщик предвидел нечто подобное и встроил в столешницу бронеплиту. «Один — один, хитрый ублюдок», — подумал Серафим, отпрыгивая в сторону за стоящее рядом кресло.

Красный не собирался отсиживаться и открыл ответный огонь точно по первоначальному положению Искателя. При этом он даже не выглянул наружу, высунув над столом только дуло электромагнитной картечницы. Серафим знал, что за повязкой на когда-то выжженном его лазерным пистолетом глазу Красный скрывает специальное устройство. Оно было способно преобразовывать звуковые волны в некое графическое изображение, а также обнаруживать источники колебания воздуха. И для Стрельцов, и для робота-паука противник пока оказался вне обзора. А вот сам Красный даже через препятствия мог засечь Серафима. Поэтому он был не против поговорить и ради провокации, и чтобы лучше «видеть» в наполненном звуками пространстве.

— Искатель, ведь это же ты? Я-то думал, что во время вашего собрания неудачников были простые угрозы. Но нет, вот ты здесь. После стольких лет решился закончить начатое?

Серафим в это время попробовал переместить паука, но в его сторону почти сразу последовал выстрел. Картечница создавала широкий конус поражающих элементов, которые оторвали маленькому роботу три лапы, хоть тот и попытался уклонится. От удара он отлетел под большой кожаный диван, где и застрял.

— Молчишь? Боишься пошевелиться? Ну и правильно. Я-то все слышу и все вижу. Но ты итак уже знаешь, — Красный громко рассмеялся, а потом заговорил повеселевшим голосом. — Признаю, заварить дверь в мой тайник было хитрым ходом, но это лишь трата времени. Ты не сможешь пробить броню в столе, а если попробуешь подойти, то получишь выстрел в лицо. Осталось дождаться, когда мы долетим до места, и я преподнесу заказчикам дополнительный подарок в виде Искателя. Так что можем сидеть тут сколько угодно.

Серафим понимал, что Красный прав. Пока что прав, ведь план уже созрел. Он решил осторожно продвигаться в те моменты, когда противник будет стрелять. Множество хаотичных ударов картечи не позволят точно отделить друг от друга источники звука в помещении. А поврежденный робот сможет отвлекать на себя огонь, передавая речь Серафима через громкоговоритель.

— А ты не думал о том, что Сознание хочет уничтожить человечество?

От последовавшего выстрела спинка дивана взорвалась целым облаком кусочков наполнителя. Серафим же за это время продвинулся к выходу из каюты и застыл на месте.

— Нас же не уничтожили. Мы для коллективного разума оказались не интересны. Но знаешь, что я думаю? Они просто поняли, что не смогут подавить наш пиратский дух! — Красный снова громко рассмеялся. — Ты правда надеешься, что сможешь меня уговорить отказаться от контракта? Искатель, я вырезал целые поселения и за меньшие деньги. А Сознание отваливает мне кристаллы Древних лопатами, и это только аванс! Или Искатель решил сыграть в хорошего парня, надавить на мою совесть и