спустя некоторое время Гедеон сообщил через громкоговорители, что корабль готов к старту.

— Тогда приступаем, — скомандовал Говард. — Всем занять свои посты. Запуск в автоматическом режиме, операторы дублируют. Гедеон, если что-то идет не так, сразу переводи корабль на ручное управление.

Огонек внутри тетраэдра на главном экране вспыхнул ярче.

— Я понял. Но все пойдет как надо.

Не обращая внимания на комментарий компьютера, Говард продолжил раздавать указания.

— Наталь, ты контролируешь и страхуешь Гедеона, если вдруг он что-то пропустит.

Но Эрик уже полностью погрузился в работу и не заметил, что к нему обращаются. Ответила Селестина, положившая локти ему на плечи и тоже следящая за пробегающими строчками данных на мониторе.

— Мы поняли, выполняем.

Теперь Алену оставалось только внимательно за всеми следить и ждать, ведь успех взлета лично от него не зависел. Гедеон неоднократно заверял, что сможет поднять Омегу в одиночку, и сейчас пришла пора это доказать. А благодаря стараниям Марка над ними уже давно вместо крыши ангара искрилось звездное небо. По кораблю прошел нарастающий низкий гул. Во все стороны начали подниматься клубы дыма и пыли, которые быстро заполнили углубление ангара и начали расползаться по поверхности Луны. Гедеон сделал последнее объявление через громкоговорители.

— Готовность к старту. Сейчас будет громко!

И стало действительно громко. Гул двигателей перешел в глухой рев, хотя за пределами корабля и было почти ничего не слышно. Гигантский корпус Омеги, потрескивая и постукивая, оторвался от пола ангара. Сначала медленно, но с каждой секундой ускоряясь, он благополучно покинул спутник Земли. Вскоре стартовые блоки израсходовали топливо и отделились. Тем не менее переданного ими импульса было достаточно, чтобы корабль преодолел слабую гравитацию Луны и продолжил движение вверх.

Марк и Лиза наблюдали за взлетом Омеги из кабины строительного робота. Даже находясь там, они почувствовали, как задрожала земля. В темной расщелине ангара заиграли всполохи ярких огней, а потом оттуда повалил густой серый дым. Подобно туману он тонким слоем стелился по поверхности и в мгновение ока покрыл ступни огромной машины, но выше уже не поднимался. Одновременно с этим шум усилился, и из земли начал плавно подниматься похожий на клинок мифического атланта космический корабль.

Дрожащие яркие огни стартовых блоков толкали его корпус вверх, прочь из объятий гравитации. Когда они потухли, Омега продолжал подниматься выше и выше, освещая небо вспышками маневровых двигателей. То один, то другой включался на секунду, чтобы выровнять движение корабля. И чем выше Омега поднимался, тем реже мерцали маневраторы. В конце концов все затихло и остановилось на месте. Темно-синий гигант завис над ними, как купол небосвода из легенд древних людей об устройстве мироздания.

— Как красиво! Я никогда не видела ничего подобного.

Лиза излучала по-детски искренний восторг. Ее глаза непроизвольно наполнились слезами, в которых отражалась каждая вспышка в небе над ними. Марк смотрел на девушку, при этом пытаясь не отрываться от лобового остекления кабины. Как бы он внешне не сдерживался, но тоже был во всех смыслах поражен увиденным.

— Я тоже. Это особенный момент, который я запомню на всю жизнь.

XXX

Первый раз Серафим пытался устранить Красного в самом начале своей «карьеры» Искателя, но не достиг цели и лишил противника только глаза. Многие бы назвали этот самосуд варварством. Даже сам Стрельцов до сих пор так считал. Но постепенно он пришел к осознанию, что Красный и его люди существуют в условиях Нью-Терры, где работает только один закон — закон силы. Пираты грабят и убивают до тех пор, пока сами не станут жертвами насилия и разбоя. Но какая разница, кто это сделает: другая сильная банда, правительственная армия или один человек?

Серафим решил для себя, что никакой разницы нет. Он побывал в паре отдаленных колоний, разоренных Красным, и увидел, какой ужас там случился. Это подтолкнуло Стрельцова единолично вынести приговор виновным. Но из-за досадной случайности роль палача ему вполне не удалась. Красный смог избежать смерти, а сам Серафим тоже был ранен и отступил. С тех самых пор Стрельцов так или иначе постоянно следил за ним, ища возможность закончить начатое. Но и его противник забрался на вершину криминальной иерархии не просто так. Пройдя по грани, Красный стал гораздо осторожней и подозрительней.

Но сейчас многое изменилось. Серафим не только встал перед фактом прямой угрозы со стороны своего давнего противника. Он также чувствовал себя в лучшей, чем когда бы то ни было форме, а прорыв через здание Граба это только подтверждал. Да и свободного времени до восстановления Омеги оказалось достаточно, поэтому Серафим решил не спешить и сделать все так, чтобы Красный на этот раз уже не смог выкрутиться.

Сначала Серафиму пришлось выследить пиратов, на что ушло больше недели. Они увели свои корабли из окрестностей Нью-Терры, хоть и продолжили искать Алена и его людей. Красный планировал нанести удар объединенными силами пиратского флота, когда Говард будет обнаружен вместе с остальными. Он хотел разом закрыть все контракты с Сознанием. Оставался только вопрос, почему пиратов наняли, а не промыли мозги, но разобраться в этом Серафим пока не имел никакой возможности.

Благодаря наблюдательности, авторитету Искателя и паре покалеченных людей, Серафим вышел на крошечный спутник газовой планеты в пустынной звездной системе. Здесь не было ничего ценного, поэтому никто ее и не колонизировали. Единственное имевшееся напоминание о человеке — это давно неработающая автоматическая станция наблюдения Доминиона. Правда сейчас маленькое небесное тело облепил целый флот больших и малых пиратских космолетов. Особняком среди них стоял «Грабитель» — флагман Красного. Корабль, перестроенный из мобильной ремонтной верфи в полноценный боевой. Не обладая выдающимися атакующими возможностями, он выполнял роль неприступного штаба. К тому же Грабитель частично сохранил и свои первоначальные возможности. Это позволяло пиратам самостоятельно ремонтировать больше половины своих машин прямо в космосе, а также целиком захватывать небольшие корабли.

Серафим проник на борт Грабителя с помощью одного из рядовых пиратских транспортников. Стрельцов знал, что больше всего времени Красный будет проводить на своем флагмане, поэтому спрятался на корабле, перевозившем туда припасы с Нью-Терры. Уже на месте снова потребовалась долгая и кропотливая подготовительная работа. Прячась по техническим отсекам и галереям инженерных коммуникаций, Серафим досконально изучил планировку Грабителя, а также распорядок и привычки Красного. Он искал возможность сработать наверняка, но постоянно натыкался на препятствия, которые могли бы позволить его цели сбежать. Даже находясь внутри своей крепости, Красный не забывал об осторожности и всегда имел охрану и пути отхода.

Когда