— Извините, я сегодня не приду на ваш праздничный ужин. У меня ещё много дел. И у вас они есть. Ванда, завтра тебя будут провожать с большой помпой. Ведь ты летишь с официальным визитом. На контейнер никто не обратит внимания. Кто же ездит в гости без подарков? Механизм сброса я включу сразу, как только мы поднимемся в космос. Нажать на кнопку ты должна, когда будешь пролетать середину дыры в туннеле. Она, кстати, уже открылась. До завтра там не пройдёт ни один транспорт. И это тоже ни у кого не вызовет удивления. Но есть одно обстоятельство. Ты будешь впереди, и мы не знаем, как развернутся события. Возможно, ты не успеешь нажать на кнопку в нужный момент, но вспомнить об этом ты обязана, тогда через корону я приму сигнал и продублирую сброс контейнера. После этого ты на полной скорости пролетишь дальше на расстояние, равное величине дыры, и остановишь корабль. Как только ты нажмешь на кнопку, контейнер трансформируется в огромную сеть, натянутую между нашими кораблями. Дальше не могу дать никаких инструкций: никто не знает, что будет дальше. Очень многое зависит от тебя. Я с радостью пошла бы первой, но монстр до поры не должен знать о моём корабле. Теперь об экипаже.

— Я справлюсь сама.

— Возможно. Но на мостике должна быть вся вахта.

— Но… — попыталась возразить Ванда.

— Подожди. Я очень хорошо тебя понимаю. Или ты считаешь, что мне и Ивану легко посылать тебя в это пекло?

Ванда отрицательно покачала головой.

— Во-первых, как ты собираешься войти в корабль одна во время парада торжественных проводов? Все поймут, что, отправляясь в такой важный полёт, экипаж уже должен быть на посту. И достаточно, если на параде капитана сопровождает только вахта № 1. Во-вторых, не знаю, как это тебе удалось, вся вахта № 1, состоит из представителей народов-посредников, которые не боятся Странников и умеют с нами сотрудничать. А двое из них, твой старший помощник и инженер по технике, всё это время работали здесь со мной. Они принадлежат к народу, с которым мы особенно тесно сотрудничаем. Это очень высокая цивилизация из центра Галактики. Они слышали меня тогда, пять лет назад. Я ведь не знала, как ты отреагируешь, и кто-то должен был помочь тебе, в крайнем случае. В-третьих, и, возможно, это самое главное: если на тебе будет ответственность за другие жизни, ты подумаешь и о себе. А твоя жизнь нам с Иваном очень дорога.

Она снова обняла Ванду за плечи и поцеловала в лоб. Потом так же поцеловала Ивана.

— Капитан, идёмте разговаривать с экипажем.

— Слушаюсь, Командор! — ответила Ванда автоматически, испытывая благодарность к Ивану за его такт, за его утончённое умение всегда взять правильный тон.

Он легонько подтолкнул её и пошёл на полшага сзади. Но как только они вышли из ангара, он немедленно оказался впереди, а она шла за ним на расстоянии, положенном по Уставу. Они подошли к месту, где начиналась бегущая лента. Пройдя немного в сторону, Командор открыл новую дверь. Ванда оказалась в точной копии мостика её корабля. Вся вахта № 1 сосредоточенно работала за тренажёрами, согласно штатному расписанию. Ровно секунды хватило Ванде, чтобы справиться с удивлением. И этой секунды хватило старшему помощнику, чтобы поставить свою команду по стойке «смирно».

— Командор! Капитан! Вахта № 1 на дежурстве. Остальной экипаж в отпуске на планете Эол, купаются в море, загорают. Все счастливы.

— Вольно! — скомандовал Командор.

— Вольно! — повторила Ванда.

Все расслабились, но остались стоять на месте.

— Командор! Разрешите обратиться к экипажу?

— Разрешаю.

— Друзья мои, завтрашний полёт не развлекательная поездка, как объявлено по протоколу. Это боевой вылет. Каждый из нас и мы все вместе можем погибнуть. Противник страшен. Ни с чем подобным Военному Флоту Галактики не приходилось сталкиваться. Одно дело, когда кораблю приходится вступать в бой неожиданно, в этом случае экипаж не имеет права выбора, на то мы и военные космолётчики. Эта ситуация неординарна. Поэтому каждый из вас сейчас может отказаться от полёта, и это не будет считаться дезертирством, и не повлечёт понижения по службе.

Старший помощник прошёл вдоль шеренги и посмотрел каждому в глаза. Вернулся на своё место.

— Вахта, смирно! Командор! Разрешите обратиться к капитану?

— Разрешаю, — Командор с неподдельным любопытством наблюдал эту сцену.

Он давно интересовался капитаном Вандой Регул, считал её очень перспективным боевым командиром. Но он даже не мог себе представить, чтобы дружеские отношения и дисциплина могли так органически сосуществовать.

— Капитан! — по всей форме докладывал старший помощник. — У команды только один вариант ответа. Мы летим. Спасибо за доверие. Лишиться вашего доверия было бы позором, не совместимым с жизнью.

— Хорошо, — она обращалась к Командору. — Я была не права. У вас есть ещё какие-нибудь замечания?

— Нет. У меня приказ для вахты № 1. Во время полёта экипаж подчиняется только распоряжениям капитана, что бы ни случилось. Во избежание фактора дисциплинарного синдрома, инженер связи, немедленно отключить канал Штаба и мой личный канал. Исполнение я проверю лично. Вольно!

Он быстро вышел из помещения. За ним помчался инженер связи. Старший помощник подошел к Ванде.

— Ванда, мы хотели…

— Поздравить меня. Да, Сигл? — продолжила она за него. — Давайте, ребята, подождём. Может, и нам удастся пойти в отпуск. Тогда я приглашу вас всех на вечеринку!

Они окружили её. Это были боевые друзья. Они хорошо понимали друг друга и знали, что она хотела спасти их. А они не могли оставить её одну. Им не нужно было давать указаний и распоряжений. Не нужно было их благодарить. Поэтому она просто сказала:

— До завтра, — и побежала догонять Командора.

Но его не нужно было догонять, он ждал её у выхода.

— Вы свободны, капитан! — И тихо: — Ты найдёшь сама дорогу? У меня ещё дела.

Она кивнула и стала на дорожку.

Ванда думала об Иване. О том, что за это время он стал для неё просто любимым человеком. А он ещё и Командор, ни на секунду не выпустивший бразды правления из своих рук и не упустивший ни одной мелочи.

— Держись! — вывела её из глубокой задумчивости Оза. — Я разгоняю дорожку.

Ванда увидела перед собой перильца и крепко за них ухватилась.

— Вот видишь, — не унималась Оза. — Я умею молчать, когда надо. Я надеюсь, ты меня тоже полюбишь.

— Я уже тебя люблю, — улыбнулась Ванда.

— Тогда не дай мне умереть. Я молодая, любознательная и хочу жить. У меня есть Элг. Мы даже не думали, что нам так повезёт, и