— А никто, кроме нас, этому не учит. Но никто, кроме вас, не знает, что мы мыслим и умеем говорить. И не должен знать! Учти это.

— Да. Я многого ещё не знаю.

— Зато я знаю всё. Поэтому Ригведа и должна носить меня, не снимая. Я — твоя энциклопедия. А корона — твоя сила. С ней тоже можно разговаривать. Однако она реагирует только на прямую просьбу или приказ, но это в минуты опасности. Пока всё. Нам нужно идти. Элг говорит, что все в сборе и ждут нас.

Ванда вошла в зал. Он снова был пуст, если не считать небольшой группы в центре: здесь находились Глава Галактического Совета, Командор, его мать, отец Ванды и четверо её братьев. Она подошла и отдала честь Командору.

— Командор!

— Вольно, капитан!

Он подошёл, обнял её за плечи и нежно поцеловал. Ванда смутилась. Он шепнул:

— Ну, что ты! Здесь все свои.

И тут она заметила, что вся компания с радостным любопытством рассматривает её. Она невольно опустила глаза и с ужасом увидела, что из кармана её форменной куртки вылез уголок белого платочка, на мгновение он вспыхнул огненно красным светом, а потом стал бледно-розовым. Она попыталась затолкнуть его обратно, но он увернулся и победно светил. Все радостно поздравляли друг друга, а Ванда беспомощно посмотрела на Командора. Он улыбался, а из его кармана выглядывал такой же розовый светящийся уголок.

— Ладно, так и быть, я усмирю этих болтунов, — ласково сказал Командор, вытащил платочек из её кармана и положил в свой. Теперь из его кармана выглядывало уже два уголка. Они ещё раз радостно вспыхнули, кивнули друг другу и исчезли.

К ней подошёл отец, обнял за плечи и отвёл в сторону.

— Ванда, это последняя часть ритуала. Брак считается недействительным, если после первой брачной ночи Ригведа осталась девственницей. И всегда об этом сообщала одежда. Если бы не особые обстоятельства, то сейчас на тебе было бы белое платье, которое время от времени вспыхивало бы всеми оттенками цвета любви. И, будь уверена, опытному глазу оно бы рассказало всё, что между вами произошло в эту ночь. Это Закон. И это был долг твоего платья. Теперь оно полностью в твоей власти и никогда тебя не предаст, умрёт вместе с тобой. Теперь ты отвечаешь за две жизни, а, скорее всего, уже за три (Оза хихикнула). Так что, считай, тебе повезло. Твой Принц одел тебя в военную форму. Любит. Оберегает даже от своих. А теперь пора работать.

Отец подвел её к столу, уже стоящему в центре зала, за которым удобно расположилось всё общество. И как только Ванда с отцом заняли свои места, над ними опрокинулся сияющий купол, за которым на миг Ванда увидела вчерашнюю высокую фигуру в плаще.

Первой заговорила мать Командора. Ванда смотрела на неё с благоговением. И даже мысленно не могла назвать Василисой, как в легенде. И тут же услышала: «Зови меня просто — Мать. А для тебя я ещё и мама, но это только между нами». И всё это время она говорила вслух.

— Во всей Вселенной, в каждой Галактике, у любого народа есть фраза: «Как вверху, так и внизу». Потому что каждое мыслящее существо получает на неосознанном уровне информацию из Космоса. Мы, Звёздный Народ, самые древние. Казалось, уже нет ничего такого, чего мы не умеем. И всё-таки мы ещё не достигли гармонии и совершенства. Живём мы намного дольше существ, которых создаем, воспитываем, учим. Но и трагедии наши гораздо глубже, и для нас болезненнее, чем для них. Сколько бы времени ни жило существо, как бы глубоко оно ни страдало, приходит время, и существо умирает, а вместе со смертью приходит освобождение от страданий, дух очищается, обогащается новыми знаниями и воплощается вновь, забыв свою старую боль. А мы помним всё. И свою боль, и боль тех, кого создали. И среди нас есть такие, которые взрываются, не выдержав боли. Но наша гибель ведёт к гибели миллиардов живых существ, цивилизаций, мыслящей материи и причиняет боль тем из нас, кто остался в живых. И боль эта живёт вечно. Полип, о котором идёт речь, — сын моей несчастной сестры. Брак по расчёту в целях создания системы звёзд в слабеющем рукаве вашей Галактики. Затем извечный спор, кто главнее. Для тех, кто не любит, это очень важно. Через некоторое время она, как паучиха, пожирает своего спутника. Причём он первый протянул к ней свои всасывающие щупальца, но, увлечённый своей идеей, не заметил, как его конструкция начала работать против него. Когда заметил, было уже поздно. Она всосала в себя всё его вещество и всю энергию, мстя за предательство, за поруганные надежды испытать светлое чувство любви. В результате ужасные роды: две мёртвые планеты, на которых никогда не будет жизни — убийство не может родить жизнь; и маленький карлик-монстр — ущербное, непослушное и нелюбимое дитя. Ей не хватает мужества убить его сразу. Через некоторое время он сбегает от неё. Она понимает, что её ребенок ограбил её, прихватив всю энергию мысли. Она окончательно сходит с ума, срывается с места и летит через всю Галактику в поисках своего сбежавшего детёныша. Она может двигаться только как ракета, выбрасывая часть своей массы, поэтому движется очень медленно. Некоторое время её хорошо наблюдали астрономы Земли и назвали её «Летящей звездой Барнарда». Сейчас она уже вышла из поля их зрения, но движется не в том направлении, можно сказать, просто удаляется от того места, где притаился её коварный детёныш. Бороться с ним будет трудно. Он накопил уже достаточно большую массу, храня её в виде нейтронов, и обладает разумом двух, а по последним данным, даже более звёзд.

— Мы подготовили уничтожители материи очень большой массы и установили их на пяти кораблях, — сказал Глава Галактического Совета.

— На моём Флагмане стоит такой же. Значит, кораблей шесть. Ванда правильно предположила — в Барьере есть ещё одна дыра. Сквозь неё мы и выйдем, чтобы не тратить лишнюю энергию.

— Вам необходимо подобраться незаметно. Простите, Командор, вам самому придётся защищать свой корабль от утечки мыслей, и вам это по силам. А остальные корабли берём под свою защиту я и мои сыновья.

— У меня есть вопрос, — вступил в разговор один из братьев. — Куда направлять энергию, выделившуюся после уничтожения материи?

— Не всю материю будем уничтожать, — ответил Командор. — Часть вернём в нашу Галактику и попытаемся восстановить погибшие звёзды и планеты, а остальную энергию нужно направить на Мать и Ванду.