была скрыта темнотой — разве что отдельные огоньки мерцали где-то вдали. Зайдя под покров рощи, Теолрин неуверенно двинулся вперед, по какой-то едва различимой тропке. Здесь было куда тише, чем в кварталах, мимо которых ему довелось прогуляться, но все же даже до сюда долетали отголоски творящегося в городе хаоса. Теолрин шел, озираясь по сторонам и сжимая правой рукой гвардейский меч; его левая рука легла поверх кармана штанов — кармана, в котором покоилось то, ради чего он решил сойти с проторенной жизнью дорожки.

Алый осколок.

Овеянный тайной предмет, ради которого и инквизиция, и еретики-нововестники готовы на многое.

Теолрин надеялся, что хотя бы сейчас ему приоткроют завесу над этой тайной… Если, конечно, не оправдаются его худшие опасения, и вместо Факела его не встретят…

Его мысли оборвались, когда тень мелькнула откуда-то сбоку, а слух резанул какой-то странный, чуждый роще звук. Теолрин не успел скосить взгляд, как мощный удар по запястью отправил его меч в полет. В следующее мгновение кто-то выбил его из равновесия, подцепив ему ногу, и Теолрин хорошенько приложился челюстью о землю. Еще секундой спустя кто-то заломил ему руки за спину. Теолрин не успел проклясть себя за то, что решился прийти сюда, как где-то поблизости прозвучал знакомый голос:

— Все в порядке, это он. Отпусти его.

Хватка ослабла. Теолрин развел руки в стороны, уперся ладонями в землю и, приподнявшись, сощурил взгляд. Впереди по тропе виднелись людские силуэты. Много. Не меньше дюжины — а то и больше; впрочем, никто из них не имел при себе ни факела, ни фонаря, так что Теолрину было сложно сказать наверняка. Впереди них стоял человек, чье лицо закрывала маска, подозрительно похожая на те, что носили Летающие. Теолрин даже засомневался, не сыграла ли судьба злую шутку с его слухом, когда мужчина шагнул вперед и, склонившись, протянул ему руку.

— Я уж начал думать, что ты не придешь, — произнес Факел, и эти слова успокоили Теолрина.

Он протянул руку в ответ, и Факел рывком поднял его на ноги. Кто-то из его людей поднял отлетевший к ближайшим кустам меч Теолрина и принес его Факелу — что стоял, в отличие от своих людей, безоружным.

— Все чисто, — гаркнул кто-то позади Теолрина. — Хвоста нет.

Факел кивнул.

— Нисколько в этом не сомневался, — произнес он с легкой задумчивостью. Теолрин уже догадывался, каким будет его следующий вопрос. — Ты принес то, что должен был?

— Да. — Теолрин решил пока что не углубляться в многословие.

— Пусть покажет, — требовательно произнес голос позади Теолрина.

Факел приподнял облаченную в перчатку ладонь правой руки, точно призывая своего помощника успокоиться. Обернувшись, Теолрин различил среди щетинящихся ветвями силуэтов ветвей высокого, даже чересчур высокого мужчину. С ног до головы, почти как Стеклянный Рыцарь, тот был покрыт броней; левая рука лежала на поясе рядом с эфесом меча — судя по ножнам, почти столь же длинного, как и сам мужчина. Правда, в отличие от Факела, этот не носил маски — Теолрин видел гладко выбритое лицо и несколько рубцов на нем, что были видны даже в этой темноте.

— Это Копье, — представил мужчину Факел. — Моя, так сказать, правая рука. Он тут немного разнервничался, пока мы тебя ждали, так что, надеюсь, ты не станешь обижаться на его нетерпеливость. И да, я бы тоже взглянул на то, что ты с собой принес.

— Да… Конечно. — Сунув руку в карман, Теолрин выудил оттуда завернутый в тряпицу осколок.

Что-то будто кольнуло внутри него, когда Факел приблизился и осторожно забрал осколок из его ладони. Факел повертел его, приподняв на уровень глаз, а затем… Теолрин не поверил своим глазам, когда Факел засунул осколок себе в рот. Раздался не то хруст, не то скрежет, после чего Факел вытащил осколок изо рта и кивнул.

— Все верно, — отметил он с явным удовлетворением. — Красный.

Кто-то из его людей выдохнул с облегчением.

В этот момент где-то далеко за рощей прогремел взрыв. Земля дрогнула под подошвами ботинок. Краем глаз Теолрин приметил яркую вспышку. Если он правильно помнил городскую карту, это было к северу от реки, где-то в районе королевского замка.

— Ваших рук дело? — не удержался он от вопроса.

Факел продолжал вертеть осколок перед собой.

— А ты как думал? — отозвался он. — Нам нужно было придумать что-то, что отвлечет Летающих.

— Отвлечет Летающих? — переспросил Теолрин, не вполне понимая, что имеет в виду Факел. — Откуда… отвлечет?

— Из Ковена, разумеется, откуда еще? Двое Летающих отправились к северным границам Кельментании после того, как лейрийцы узнали о смерти короля и усилили наступление по всему фронту. Еще трое отправились в замок, чтобы не допустить полного истребления знатных семейств. Они явно надеются найти меня там, среди штурмующих замок и прилегающие к нему дома знати… Но их ждет разочарование. — Факел коротко вздохнул. — Ладно, у нас слишком мало времени, чтобы затягивать. Ты с нами?

Теолрин непонимающе вздернул бровь.

— С вами… что именно? Что вы собираетесь делать?

Факел отвел руку в сторону и указал осколком на возвышающуюся над верхушками деревьев башню-столп.

— Мы собираемся, — произнес Факел с каким-то едва уловимым азартом, — отправиться в самое сердце логова наших врагов. Хочешь узнать тайны, что скрывают Летающие и Небодержцы, и получить заслуженную награду — отправляйся с нами.

Теолрин не стал медлить с ответом.

В конце концов, свой выбор он уже сделал.

* * *

Джейл проснулась от настойчивого порыва желудка выпустить свое содержимое наружу.

Кое-как сдерживая рвотные порывы, она перевернулась со спины на бок, одновременно вспоминая, где она и кто она. Воспоминания о прошедшем вечере постепенно выстраивались в ее памяти в последовательную цепочку. Кажется, она недурно напилась. А еще, кажется, трахнулась с Тео… Хотя нет, не кажется.

«Только бы не наблевать на платье», — подумала она, перегибаясь с кровати и передвигая скомканные юбки в сторону дрожащей рукой.

Одновременно с этим в ее голову пришла другая мысль. А где, собственно, Теолрин? Разве он не должен спать по соседству?

— Буэ-э… — Смесь из недопереваренного ужина, бормотухи и хрен еще знает чего устремилась наружу мощным потоком.

Через какое-то время ей стало становиться легче — хотя дико хотелось пить. Пожалуй, за глоток воды в такой момент она была бы готова на многое…

Прерывисто дыша, Джейл подняла платье с пола и распрямилась, принимая сидячее положение. Кажется, платье осталось незаляпанным — уже что-то. Джейл собралась было бросить его обратно на пол, когда что-то показалось ей странным. Поначалу она даже сама не поняла, что именно — но, ощупывая юбки, ей отчетливо казалось, что