— Что?! — пронеслось в зале.

— Именно! — радостно воскликнул мужчина, получая желанную реакцию. — Это существо — элементаль тьмы. Не верите? Прошу, взгляните повнимательнее, — с этими словами ведущий просунул в щель небольшую чёрную палку, прикоснулся к плечу Вестара, и тут… юношу ударил резкий разряд тока.

От такого удара Вестар принялся менять свою физическую форму. То становился чёрным дымом, то вновь человеком, который буквально скручивается от сильной боли. Но, когда он перестал переходить из одного состояния в другое, Вестар начал шумно дышать, покрываясь ещё большим количеством пота. Даже с такого расстояния было видно, как пот скатывается по его лицу, капая на пол.

И зрители ахнули. Они были поражены. Поражены тем, что это действительно таинственный элементаль, которого, в принципе, не может быть на этом континенте. Только легенды, мифы и никакой конкретики. Тем более подобных существ так просто не поймать и не подчинить.

— Но он какой-то… полумёртвый, — задумался один из мужчин в зале. — Стоит ли покупать такое существо, если, в итоге, оно умрёт уже сегодня?

— О! Уверяю вас, элементали весьма живучи, — заверил с улыбкой ведущий. — Он ещё не один год послужит вам. Если не как охранник, то… — мужчина развернул клетку так, чтобы хорошо было видно лицо Вестара, — то, возможно, сгодится и для другой незатейливой работы? Он весьма привлекателен для элементаля, согласны?

В зале пробежались небольшие смешки, соглашающиеся с тем, что юноша привлекателен и его можно использовать и в других целях. Это отношение аристократов вызывало у меня тошноту. Рабство людей официально запрещено, но при этом каждый считает своим долгом хотя бы как-то обойти этот запрет. Каждый считает, что он из высшего общества, а значит, ему позволено всё.

Но почему Вестар здесь? Разве он не вернулся к своему хозяину? Более того, какой смысл продавать его? Судя по всему, его не лечили всё это время должным образом. Более того, решили продать, а также дождаться, когда он умрёт. В таком случае кто-то и деньги получит, и избавится от лишнего свидетеля.

И предполагаю, что стоит за этим именно барон. Вон как улыбается, смотря на Вестара безумным взглядом. А когда его ударили током, тот едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Что ж… возможно, он и умрёт скоро, но всё же это отличая возможность получить в свои руки дополнительный источник информации. Я была уверена, что его владелец — кто-то королевской крови, но продаёт его именно барон. Нет, мне не жалко Вестара. Я не испытываю к нему жалости. Он пытался меня убить и не один раз. Также он ранил Эджила. Мне плевать, умрёт он или выживет. Но мне нужно задать ему несколько вопросов, а без самого Вестара это будет трудновато сделать.

— Нам надо его купить, — тихо произнесла я и неожиданно заметила, что Эджил сказал мне то же самое.

Мы сказали это одновременно.

— Хм… — протянул мужчина, довольно усмехнувшись, но никак не комментируя сей момент.

Тем временем начались торги.

Женщины и мужчины яростно вступили в бой, повышая цену. Началось всё с пятидесяти тысяч золотых. Но вот всего за несколько мгновений цена перевалила за миллион золотых. Каждый желал заполучить столь редкий экземпляр.

— Миллион сто! — кричал мужчина.

— Миллион двести! — бросила пожилая женщина.

— Миллион триста!

— Миллион четыреста!

— Миллион четыреста пятьдесят! — сумма начала дробиться. Значит, бюджет ограничен.

— Миллион пятьсот! — а тот мужчина решил продолжить битву.

— О! — тихо протянул Эджил, замечая того, кто яростнее всего борется за Вестара. Это был тучного телосложения мужчина приблизительно сорока лет, низкого роста, с короткой стрижкой и пышными русыми усами. Заметив его, герцог злобно усмехнулся. — Не думал, что он осмелится вновь ступить на земли Астрал.

— О чём вы? — спросила у Эджила.

— Этот тип… — кивнул в сторону покупателя. — В прошлом он был одним из торговцев на территории Астрал. Поставлял весьма неплохой товар. Да вот только… есть за ним один грешок. Предпочитает развлекаться с молодыми юношами.

— Ох… — протянула я, прижимая веер к лицу, словно старалась избавиться от неожиданно нахлынувшего неприятного запаха.

— Да… — вновь усмехнулся Эджил, продолжив свою историю. — Вот только более трёх лет назад ему не посчастливилось столкнуться со мной. Он решил соблазнить меня возможностями, но потом… хех… убегал из королевства, бросив всё. Я был молод и слегка… наивен? В общем, я отобрал у него всё, но решил оставить ему жизнь с тем условием, что больше ноги его в королевстве Астрал не будет. Но вы только гляньте… Похоже, это и есть «ошибки молодости».

— Я так понимаю, что в ближайшее время у вас будет незапланированная прогулка по ночному городу? — как бы невзначай спросила, понимая, что «ошибки» Эджил предпочитает исправлять.

— Я бы даже назвал это лёгкой «охотой», — смеялся мужчина, у которого даже через маску глаза засияли рубиновым цветом.

Тем временем битва за лот практически завершилась. Поэтому заметив, что большинство остались позади, я подняла наш флажок.

— Один миллиард золотых, — спокойно произнесла я, при этом лучезарно улыбаясь, когда в мою сторону поворачивались остальные аристократы.

Торговец, который желал приобрести Вестара и уже считал его своим, гневно фыркнул, отбросив свой флажок в сторону. Ведущий аукциона вновь спросил, не желает ли кто-то повысить цену, хотя она и так была чрезмерно высокой. Пусть это и экзотическое для этих краёв существо.

Желающих более не нашлось, и Вестар был продан мне.

— Последний лот куплен прекрасной юной леди! — воскликнул ведущий. — Поздравляю с покупкой! Свой лот сможете получить сразу же после оплаты. А теперь аукцион подходит к концу!

Прозвучали скромные аплодисменты, но я не обращала на них никакого внимания. Появились люди, которые забирали клетки и уносили их со сцены. Так же унесли и клетку с Вестаром. Однако в самый последний момент он всё же посмотрел в мою сторону, пытаясь понять, кто же теперь его новый владелец. И, когда наши взгляды встретились, юноша вначале сощурился, словно заметил что-то знакомое, а после широко распахнул глаза и схватился за прутья.

Он узнал меня.

Узнал даже в карнавальной маске.

Напоследок я подарила ему лёгкую усмешку, давая понять, что наша с ним беседа только начинается.

Юноша нервно сглотнул.

В голове всплыли строчки из письма Ханны:

«В день общего собрания девушка выступила перед студентами и преподавателями, заплакала, а после заявила, что драться это плохо и что её друг теперь ранен и уехал в Астрал лечиться. И виной всему — то, что людей с самого начала учат драться».