светило перевалило через зенит, друг за другом пришли сразу особи нового вида. Это были уже не ставшие привычными хищники размером по колено или по пояс. Когда из лесу выдвинулось нечто, в полтора раза превышающее рост человека, бойцы на мгновение замерли под взглядом мелких немигающих глазок. Тварь и не думала рычать или как-то реагировать на копошащуюся вокруг мелюзгу. Но две собакоподобные твари, что лезли в этот момент на людей, поспешно отступили в сторону, даже не попытавшись огрызнуться.

– Ну вот, местный хозяин явился. – Тяжело прокомментировал Ассанш. – Вот почему в каждом мире Бездны находится авторитет? А главное, почему этот авторитет всегда желает нами пообедать?

– Что-то он и крупноват для этого леса. – Лютимир тоже настороженно следил за тварью, замершей в десятке метров от периметра обороны.

– Скорее всего лес не слишком велик. – Выдвинул предположение Ассанш. – Где-то поблизости есть степи или редколесья, предназначенные для таких размеров.

Лютик покинул взглядом мощные лапы, отметил их пропорциональность и привычное строение.

– Похоже на то. – Согласился он. – Причем именно степи, а не редколесье. С такими лапами он должен развивать большую скорость. А сюда его привлек запах и, возможно, шум. Меньше суток прошло, для местных условий, похоже, этого достаточно.

Два бойца осторожно сблизились на линии предполагаемой атаки. К счастью в этот раз дело не дошло до рукопашной. В их запасах все ещё оставались гранаты.

– Ночь нам здесь не продержаться. – Сделал вывод Лютик, после того, как туши еще двух подобных тварей начали растаскивать обложившие их хищники.

– За периметром мы не пройдём и нескольких километров.

– За периметром нет.

Лютик обернулся назад. К одной из торчащих скал, составляющих сейчас основу их обороны. Отвесные, а кое-где и под отрицательным углом, стены поднимались почти на пять-шесть метров над головой. А самая крупная из них воздымалась в два раза выше. Можно было предположить, что их вершины достаточно широкие, чтобы уместить теперь уже неполную десятку бойцов.

– Принято. – Одобрил Ассанш. – Больше, собственно, ничего и не остаётся.

Два бойца, используя естественные неровности и трещины в камне, относительно быстро смогли подняться на вершину и с помощью веревок организовать подъём основной части отряда и снаряжения. А ведь бойцы постарались поднять с собой и дрова для костра. Оставив внизу только то, что должно было сгореть. Больше уже осторожничать не имело смысла. И последние уходящие люди подожгли костер, одновременно отпугивающий тварей и ставший погребальным для погибшего.

Лютимир смог перевезти дух только когда в свете заходящего светила, последний из его бойцов встал на краю вершины. Площадка оказалась даже более тесной, чем можно было предположить снизу. Но высота скал обеспечила защиту от мелких тварей. И как они быстро в том убедились, и от степного хищника. Его лапы оказались не пригодными для высоких прыжков. И лазить по скалам он не мог.

– Похоже, нам удастся пережить эту ночь. – Выдохнул Ассанш. Заметив, куда смотрит и руководитель экспедиции, только вздохнул. – Мы бы не успели ничего для них сделать. Тащить тела сюда было безумием.

– Знаю. Но все равно не по себе. – Проворчал Лютик.

Внизу сразу несколько возбужденных запахом горелого мяса тварей уже крутились вокруг костра в попытке добраться до сжигаемых тел товарищей. Все, что отступающие ещё могли для них сделать.

С заходом светила дневные твари, что бесновались у подножия скалы, сменились ночными хищниками. В наступившей тьме снизу продолжали доносится рычание и визг. Время от времени, когти и морда одной из наиболее удачливых тварей высовывалась из-за края скалы. И тогда при свете костра в бой вступали дежурные бойцы.

Но в целом, ночь прошла относительно спокойно. Людям даже удалось по очереди поспать. Чему все порадовались в рассветный час, когда сквозь дымку рассеивающегося внизу тумана они рассмотрели всю картину, раскинувшуюся внизу.

Ассанш насчитал с десяток степных тварей, что он обозвал «авторитетами». Они по-прежнему вели себя как одиночки. Кое-где сцеплялись между собой. Но в основном просто крутились или выжидали на опушке леса. На месте бывшего лагеря уже не было ни трупов убитых накануне животных, ни остатков костра. А около самой скалы крутилась мелочь. В отличие от нескольких, пока еще незнакомых многоножек, начавших штурм скалы, они не делали больше попыток влезть на стену. Лютик обратил внимание, что наибольшие их скопления расположены в местах, откуда ночью сбрасывались убитые твари.

– Похоже, мы их ещё и прикармливаем. – Заметил Асанш, тоже обративший внимание на неравномерность распределения мелочи.

Сбоку прошел сигнал опасности. Над краем скалы показалась плоская голова, вооруженная жвалами и сразу две пары мелких лап, заканчивающимися небольшими клешнями. Вползающая на площадку многоножка легко уклонилась от удара меча, качнулась назад и… плюнула тонкой прозрачной струей. Вступивший в схватку с пришельцем Ларс отшатнулся с линии плевка и попытался ударить повторно сбоку. Тварь снова ушла от острия клинка и почти полностью выползла на горизонтальную поверхность. Резко выпрямившись на задней части туловища, она с высоты почти человеческого роста сделала выпад в попытке достать атакующего. Металлический меч заставил ее отдернуть голову. Но не было заметно, чтобы рубящий удар доставил хищнику серьезные неприятности. Даже не пробил панцирь.

Тварь снова выпрямилась, готовясь к атаке, но сделанный почти в упор выстрел откинул ее назад. Вторая крупнокалиберная пуля отбросила ее на полметра назад, за границу площадки. Где-то внизу раздалась радостная какофония. Там начинался пир.

Но смотреть вниз времени не оставалось. Сразу две плоские головы почти одновременно достигли своей цели.

Лютимир мрачно сжал рукоятку меча. Начало нового дня ему очень не нравилось. С того места, где он стоял, можно было наблюдать приближение еще нескольких многоножек. И что характерно, окружающие скалу твари без споров расчищали перед ними дорогу.

– Плохо дело. – Приблизился сбоку Ларс. – Рубить их бесполезно. Ты знаешь, у меня хорошо поставлен удар. Но меч только поцарапал его панцирь.

Лютимир согласно кивнул.

– Надо попробовать их спихивать со скалы без выстрелов. У нас есть несколько длинных жердей. Два человека должны справиться. – Выдвинул рацпредложение Ларс. – Надо только заставить тварь встать на хвост.

Лютимир понял, что именно его обеспокоило. Тонкий, еле чувствующийся кислый запашок. Быстро осмотрев бойца, он молча ткнул пальцем в район плеча, где на одежде медленно расползалась дара с обугленными краями.

– Вот тварь, достала таки! – Толи возмутился, толи подосадовал Ларс и поспешно начал снимать куртку.

Почти у них под ногами щелкнули клешни. И Лютимир поспешно отступил, поднимая меч. Ларс зеркально повторил его действия и становясь рядом с Лютиком. Ожидаемая струя прошла точно в том месте, где за мгновение до этого стоял Лютик.

– Снайпер,