Варя повернула голову, хмуро глядя на подругу. Карамель сверкнула улыбкой, пряча белоснежную косу под капюшон накидки. М-да… ей-то нечего беспокоиться за свою персону, на неё этот странный маг и не взглянет. Но вот бедовая кукла Барби привлечёт внимание кого угодно.

– Ты знаешь, – девушка вернулась взглядом к Дюку, – боюсь, что твоего дядьку-извращенца ждёт весьма неприятный сюрприз, в таком случае…

Затем Варя замолчала. Она даже подалась немного вперёд, едва не наталкиваясь на грудь Дюка, и выглянула из-за его плеча. Какая горькая игра воображения, ведь не иначе? Девушка отошла в сторону от товарища, игнорируя оклик подруги, и то, как Карамель потянула её за край куртки. Там, среди суетливого народа, словно обозначенный иными красками, или освещённый поднимавшимся за спиной солнцем, он казался чёрным призраком. И эти рисунки, покрывавшие часть лица, такого знакомого, что сердце уже неистово колотилось в груди. Ей мерещилось? Она сошла с ума?

– Трой? – она произнесла одними губами, не смея вслух назвать дорогое имя.

А тот человек, с которым он говорил? Очертания этой фигуры она бы узнала из тысячи – это был Ревард.

– Гвиневра… – пробормотала Варя, не отводя взгляда от двух путников, пробиравшихся к площади перед ними, – кажется, твои Боги нас услышали.

Намного ранее…

Трой расстегнул верхнюю пуговицу куртки, и кинул хмурый взгляд на своего товарища.

– В город прибыло два обоза за последние пару часов. Хозяин таверны сказал, что ещё с десяток прибудет до полдня. Люди приносят с собой новости и сплетни, но пока не удалось выяснить ничего толкового, – продолжил говорить Ревард, оглядывая округу, – хотя…

– Что? – Трой остановился вслед за энром.

Тот шумно втянул носом свежий утренний воздух, и его взгляд потемнел, когда заметил то, что коснулось его тонкого обоняния. Кровь. Рана на ноге мужчины, совсем свежая. Незнакомец продолжал охать и возмущаться тем, как едва пережил недавнее путешествие.

– Пошли-ка, ближе. Посочувствуем бедолаге…

Нейл схватил за рукав Троя и потянул к нескольким деревянным прилавкам, на которых хозяин пекарни уже выставлял деревянные подносы с ароматной сдобой, чтобы привлечь первых покупателей. Молодой человек высвободил свою одежду и последовал за товарищем, прислушиваясь к беседе раненого мужчины с помощником пекаря. Торговец из Нимерлада, а им он оказался, если судить по рассказанному, пугал тощего собеседника своим повествованием.

– Иллегатские леса уже не те, что были раньше, – махнул широкой ладонью рассказчик, – развелось всяких тварей, честному человеку уже и ни пройти ни проехать!

– Что ж за зверь тебя ранил, добрый человек? – поинтересовался Ревард, опираясь одной рукой на скрипнувший прилавок.

От запаха сдобы он ощутил голод и подавил желание стащить одну из свежих булок.

– Никто не знает, что это за чудище, – оживился мужчина, получая новых слушателей, – никто не выжил после встречи с ним! Все, как один полегли, только пепелище и осталось на том месте…

– Даже ты не выжил? – скептически потянул Трой, пряча руки в карманах штанов.

– Даже я, – печально вздохнул торговец, но затем спохватился, понимая, что над ним подтрунивал беловолосый мальчишка, – никакого уважения! Тебе стоит лучше воспитывать своего слугу, энр!

Ревард только прорычал «извинение» за своего нерадивого помощника, посмевшего усомниться в честности и достоверности слов уважаемого торговца. Мужчина кивнул, собрался с мыслями и продолжил, не желая терять такого неожиданного внимания к своей персоне.

– Охранникам удалось отогнать монстра в леса, обратно. Да только, сколько народа полегло… Мне, вот, всю ногу изодрал. Еле выжил, – сокрушался торговец, – я как очнулся, гляжу – всё кругом полыхает. Только и слышно, как чудище рычало, да когтями лязгало. А потом стихло всё, и дым рассеялся. Видимо как сбежало оно, так и магия поганая пропала.

Огонь? Всё полыхало? Могло ли это быть знаком для них? Трой почувствовал, как росло волнение. Он боялся хоть на мгновение предположить, что с невестой случилась беда, и она могла пострадать от неизвестного зверя.

– Где тот обоз, с которым ты прибыл? – не удержался Трой, обращаясь к торговцу, – где вы остановились?

Мужчина проигнорировал вопрос жалкого помощника. Но Ревард повторил его, заверяя в том, что желал расспросить и других выживших. Ведь как раз намеревался отправиться со своими людьми через Иллегатские леса.

– Да только и прибыли, ещё разобрать товар с телег не успели, – пояснил торговец Нейлу и ткнул толстым пальцем в сторону одной из городских дорог, – как ниже спуститесь, сразу увидите. Если поторопитесь, то и сумеете поговорить с кем из оставшихся. И послушайте совета – не стоит дорогу ту выбирать. Жизнь – она дороже станет… лучше несколько дней потерять, а товар и собственную голову сохранить.

Нейл только едва кивнул мужчине, кинул монету на прилавок и схватил пару булок, одну из которых вручил Трою.

– Нужно переговорить с остальными. Может из кучи ерунды и выудим что интересное, – энр откусил край ещё тёплой сдобы и велел есть своему молчаливому товарищу.

Он видел, что лескат был встревожен услышанным рассказом и прекрасно понимал его настроение. Более того, желал, чтоб они ошиблись, и Варвара не оказалась среди тех, кому довелось повстречать неизвестное создание.

– Я чувствую себя бесполезным, как никогда, энр… – шумно выдыхая, проговорил молодой человек и отдал хлеб пробегавшему мимо мелкому оборванцу.

Ребёнок благодарно прижал булку к груди, другой рукой обтирая чумазое лицо, на котором сверкнула улыбка.

– Вы делаете всё, что в ваших силах. И Варвара знает об этом, где бы ни была в этот час, – уверил его Ревард.

Трой слушал его вполуха, поскольку непонятное волнение охватывало его, не давая покоя. Люди сновали туда-сюда, толкая их плечами, шумно переговариваясь, сливаясь в один сплошной гул, что отдавался в голове. Но что-то необъяснимое вынудило молодого человека остановиться и оглядываться. Он стёр испарину со лба рукавом, не задумываясь о том, что мог растереть на лице противную чёрную краску. Ещё мгновение, и Трой напрочь забыл, что должен дышать, замирая статуей посреди площади. Этот взгляд и эта улыбка. Боги, они не могли сыграть с ним такую злую шутку!

– Варвара… – пробормотал рядом и Нейл, почуяв свою госпожу.

Они вместе, одновременно, шагнули в сторону другого края площади, когда грохот копыт заглушил шум городской улицы. Поднимая сухую пыль с дороги, всадники вынудили народ расступаться и спешить прочь. Городские стражи придержали лошадей, и старший из них обратился к Реварду, вынуждая того мрачно зарычать и схватиться за короткий меч.

– Стой, энр! – хрипло пробасил страж, – брось оружие и следуй за нами.

– С чего бы это вдруг? – кинул ему Нейл, сверкая глазами.