нас, но постоянно пугает армией. Мне он изрядно надоел! Поскорее бы избавиться от него!..

Вдруг Джо встрепенулся, услышав подозрительный шорох. Он тут же схватился за ружье и выскочил из каменной ниши. Хота замер, прижавшись к камню. Если Джо сделает еще хотя бы несколько шагов, он непременно его заметит. Но Джо не стал идти дальше, решив, что это было какое-то животное.

Хота не спешил. Он должен был побольше узнать об этом человеке.

В последующие три недели он постоянно следил за опасной четверкой и многое о них узнал. Джо был их предводителем и слыл настоящим головорезом. Были реальные факты того, что он со своей шайкой нападал на простых фермеров и постоянно устраивал беспорядки в округе, но власти почему-то совершенно не трогали его. Шериф много раз предупреждал его, но так никогда и не посадил за решетку. Это настораживало. Кто-то ему, очевидно, покровительствовал.

Хота сделал вывод, что смерть его родителей, возможно, было кем-то заказана, потому что Джо больше всего походил на наемника. Когда информация была собрана, Хота решил действовать.

Продолжая следовать за ними, Хота направлялся к окраине города. Вдруг недалеко он заметил необычного всадника. С виду это был худощавый мальчишка, слишком маленький и женоподобный для своего большого скакуна. Впрочем, мальчишки, разъезжающие на лошадях, вовсе не были редкостью для этих мест, однако этот паренек показался Хоте мучительно знакомым. Он напряг свою память, и вдруг его осенило — София! Этот мальчишка так походил на Софию! Стоп! Да это же она!!! Хота изумленно посмотрел ей вслед. Она, очевидно, спешила прочь из города. На седле висела увесистая сумка. Видимо, она реально решила сбежать! Вспомнив отвратительного «жениха», он понял, что девушка спасает свою судьбу.

Хота забеспокоился. Ему захотелось догнать ее и хорошенько обо всем расспросить. Хотя… нет, ему сейчас не до нее! Он должен сегодня же разобраться с бандитами.

Хота почувствовал сильное колебание. Это был мучительный выбор: последовать за Софией или же поспешить вслед за шайкой, которую давно следовало наказать. Он так сильно напрягся, что покрылся капельками пота. Нет! Он не может сейчас оставить свои намерения относительно убийц его родителей. В любой момент они могут сбежать, и тогда ему не удастся узнать что-либо о том страшном дне. Хота горько вздохнул. Нет, он не мог сейчас отказаться от своей мести, не мог…

Когда шайка через час собралась в своем логове, Хота подобрался к ним как можно ближе и начал выжидать. Он хотел заставить Джо заговорить и рассказать о том, почему он убил Эллен и Лионнела Хоффманов.

К его большой удаче, сегодня ковбои решили напиться. Они праздновали очередную смерть какого-то противника.

Бандиты весело распивали целый галлон дешевого пива, когда в их убежище ворвался смертоносный вихрь. Один получил сокрушительный удар в челюсть, другой — в пах, а третий согнулся пополам от мощного удара в живот. В считанные секунды трое противников лежали на камнях и слабо постанывали, а Джо с неподдельным ужасом смотрел на возвышающего перед молниеносного бойца. Через пару мгновений бандит отошел от шока и попытался выхватить револьвер, но Хота сильным ударом ноги выбил оружие из его рук. Буквально через десять минут после нападения зловещая четверка беспомощно лежала в своем собственном логове, связанная крепкими веревками.

Хота с чувством довольства осматривал поверженных врагов, как вдруг на его спину неожиданно обрушился удар. Хота упал, но смог быстро вскочить на ноги и занять позицию обороны. К своему удивлению, перед собою он увидел индейского воина, одетого, правда, по обычаям белого человека — в ковбойский наряд. Лишь длинные волосы и торчащее в них перо напоминало о том, что когда-то этот мужчина принадлежал в народу краснокожих. По некоторым, едва уловимым признакам, Хота понял, что это был апач. «Наверняка, изгнанник» — подумал юноша и приготовился к нападению.

Индеец оказался очень ловок и силен. Они сплелись в схватке, как два могучих исполина. Их поединок длился почти десять минут, но они не уступали друг другу в силе и ловкости. Наконец, удар Хоты в солнечное сплетение противника предрек исход схватки. Когда ему удалось повалить апача на землю, он приставил к его горлу нож.

— Я не хочу убивать тебя, брат, — проговорил Хота на чистейшем наречии апачей, а индеец изумленно округлил глаза.

— Кто ты? — спросил он. — Почему называешь меня братом и так хорошо говоришь на моем языке?

Хота ответил:

— Если ты согласен закончить наш поединок, я отвечу тебе.

Индеец утвердительно кивнул, и в глазах его по-прежнему светилось искреннее изумление. Хота убрал нож и отпустил противника. Апач поднялся с земли вслед за ним.

— Меня зовут Хота, — продолжил юноша разговор на наречии апачей, — я приемный сын Чогэна — Черного Дрозда. Эти люди, — Хота указал на связанных ковбоев, — в прошлом убили мою настоящую семью, и теперь я должен узнать от них всю правду. Прошу, не препятствуй мне, брат, потому что кровь вопиет от земли и жаждет отмщения…

Апач призадумался, а потом утвердительно кивнул. Уважение, сквозившее в голосе Хоты, а также его прямая принадлежность к его народу помогла ему сделать правильный выбор.

Джо и очнувшиеся его приспешники не понимали ни слова с их разговора. Увидев, что их индейский помощник прекратил драться с их врагом, Джо истерично завопил:

— Серая Сова! Почему ты стоишь? Ты должен убить этого наглеца и развязать нас!!!

Индеец бесстрастно посмотрел на него и произнес на ломанном английском:

— Он победил меня в честной схватке. Мы прекратить драться. Он из моего народа…

Джо начал плеваться и сквернословить:

— Какой, к черту, твой народ! Ты мне прекращай эти свои индейские штучки! Ты что, ослеп, какой из него индеец? И вообще, мне плевать, кто он! Ты должен развязать нас!!! Предатель! Я прикончу тебя при первой же возможности, краснокожая псина!..

Хота устал слушать эти злобные крики, а просто ударил Джо по лицу, заставив его замолчать на несколько мгновений.

— Ты был бы уже тысячу раз мертв, если бы я захотел! — процедил Хота сквозь зубы. — И я без колебаний убью тебя, если ты не ответишь мне на несколько вопросов. Отвечай, четырнадцать лет назад ты убил миссионера по имени Лионнел Хоффманн и его жену. Это произошло в Буффало-сити. Кто заказал это убийство?

Джо замер на несколько мгновений, раздумывая, а потом нахальная улыбка скользнула по его губам. Он понял, что этот парень не убьет его, потому что ему была нужна информация.

— Я не помню, — с насмешкой бросил он, глядя, как ярко-зеленые глаза его противника загораются