И они снова подхватили коробку, беспардонно оттерев Костю с дороги. Тот, видимо, окончательно пришел в себя, раз, уже теряя остатки терпения, замахал руками:

– Разворачивайтесь и убирайтесь отсюда, немедленно! Ничего я не заказывал, и сейчас не самый подходящий момент разбираться. Не до вас!

– Вот так всегда – взбаламутят, а потом забывают. – Старший крепче сжал заветную бумагу, готовую выскользнуть из пальцев, и коробка, которую он удерживал с одной стороны, опасно накренилась. – Вы ведь заказывали посудомоечную машину? Доставка бытовой техники. Мы должны внести это в дом.

По его многозначительному тону и взгляду, чуть не испепелившему Костю, стало ясно: настойчивые молодые люди не уйдут, пока не выгрузят свою великолепную технику. В самом деле, нашли время!

Обреченно вздохнув, Костя поспешил вперед и распахнул входную дверь, в которую тут же вплыла внушительных размеров коробка.

Поставив ношу на середину гостиной, парни выпрямились и выжидающе застыли, глядя на Костю.

– Что, надо еще где-то подпись поставить? – засуетился он. – Давайте, только скорее.

– Надо бы сначала вскрыть, осмотреть, проверить, нет ли внешних дефектов, – неспешно принялся перечислять старший, словно не замечая покрасневшее лицо и яростно раздувшиеся ноздри хозяина дома. – Сначала подписываете на ходу, а потом претензий не оберешься…

– Да плевать мне сейчас на дефекты, давайте бумагу! – рявкнул Костя и, спохватившись, полез за кошельком в карман и вытащил две смятые фиолетовые бумажки. – Вот, это вам за труды, получите и уходите. Большое спасибо и все такое…

Но парни удивленно отмахнулись от денег и снова застыли на местах.

– Доставка уже оплачена, – ровным тоном произнес старший и кивнул на коробку. – Откройте и проверьте.

Яростно взвыв, Костя метнулся на кухню за ножом и быстро провел лезвием по заклеенному скотчем месту стыка картона. К нашему великому изумлению, коробка тут же зашаталась и раскрылась. Я громко охнула, Костя же потерял дар речи: оттуда поднялся невысокий, смутно знакомый человек, потиравший затекшие руки.

– Нет, ну до чего вы непонятливый, неужели трудно было открыть сразу, – напустился он на Костю и, переступив коробку, попружинил на одеревеневших от долгого сидения в неудобной позе ногах. Потом обратился к парням: – Посидите, пока мы поговорим. Потом вытащите коробку со мной на крыльцо, поругаетесь для вида с хозяином – якобы его что-то не устроило и он возвращает бытовую технику. Посетуете немного на капризных клиентов и направитесь с коробкой к машине. Понятно?

Парни кивнули, а я невольно охнула второй раз, узнав по властному тону и коренастой фигуре нашего знакомого следователя. Костя кивнул «носильщикам» в сторону кухни, и я поспешила предложить нашим спасителям кофе.

– Из окна нас не видно, уверены? – осведомился следователь и, оставив подчиненных ждать, удалился с нами в гостиную, расположенную в глубине дома. – Вряд ли за участком следят, но перестраховаться не мешает. Сегодня рано утром к нам в здание прорвался незнакомец. Подъехал на машине, старой иномарке с заляпанными грязью номерами. Сам тоже какой-то неопрятный, словно нарочно в пыли валялся: лицо грязное, да еще наполовину закрыто очками, на голове какая-то нелепая соломенная шляпа. Чуть ли не кричал, что ему нужно поговорить со мной наедине. Добился своего, вывалил, что похитили маленькую девочку и вам нужна моя помощь. Сбивчиво все доложил и, когда я стал допытываться, кто он такой, просто сбежал. Прыгнул в машину и скрылся. Людей у нас мало, не стали догонять, решили сразу к вам ехать…

Выходит, фермер блестяще справился с заданием, в двух словах рассказав о записке, требованиях похитителей и необходимости действовать тихо. Следователь быстро нашел нужное видео и крепко задумался, как бы пообщаться с нами, не вызывая лишних подозрений. К счастью, офис Кости тоже располагался в городке, где не было перебоев с работой сотовой связи. И двойным счастьем оказалось то, что уже в полдевятого утра на месте оказался один из сотрудников, не успевший накануне утрясти какие-то вопросы с поставками материалов. Он-то и поведал о том, что через пару дней дома у Кости собирались устанавливать посудомоечную машину, которую пока еще не доставили.

И где они только нашли такую огромную плотную коробку… В другое время я от души воздала бы должное находчивости и недюжинной силе воли следователя, решившего добраться до нас таким оригинальным способом, но сейчас было не до шуток. Мы с Костей с готовностью выложили все, что относилось к похищению Маши. Коснулись даже темы обитателей темных домов в Графском лесу…

– Да знаем мы об этом, знаем, можете говорить открыто, – перебил сотрудник правоохранительных органов. – Тех безобидных, что живут на первой полянке, не трону, обещаю. А вот их, как вы выражаетесь, «соседей» мы давно держим на примете. Подозреваем, они причастны к убийству Ильинского, ну, этого… Борова. Обязательно с ними разберемся, но сейчас важнее всего найти девочку. Странное дело… Константин Борисович, а вы уверены, что она похищена? Ее бабушка и дедушка так и не вернулись?

Именно эти вопросы мы сами задавали себе все эти последние волнительные часы. Но тесть и теща Кости как сквозь землю провалились. Пару часов назад священник отправился к их дому, но новостей до сих пор не было. Мы протянули следователю рисунок Маши.

– Что-то здесь неладно, прямо чую, – развел руками сотрудник органов и вытащил из кармана телефон. – Но времени все меньше, девочка пропала, значит, будем пытаться выполнить требования похитителей. Давайте посмотрим видео с праздника, а вы, Маргарита Александровна, успокойтесь и сосредоточьтесь. Вдруг появятся мысли…

Мы втроем склонились над мобильным, на экране которого появился знакомый антураж. Освещенное крыльцо главного корпуса парк-отеля, фоном звучит тягучая народная песня, кружатся русалочки в белых нарядах, а вот и нимфа в светлом струящемся платье и с распущенными волосами – я. Снимавший видео зритель записал всю мою вдохновенную речь.

– …в лесу расцветет папоротник, и, по поверью, нашедший этот чудесный цветок получит разгадку самой сокровенной тайны, несказанно разбогатеет и…

Я насторожила уши, вслушиваясь в невнятную речь перебившего меня Живчика. Камера метнулась в его сторону, потом снова вернулась ко мне, запечатлев полное негодования лицо «нимфы». Так-так, довольно тихо, но слова различить можно. Что он там несет? «Нашел разгадку тайны… справился с заданием…» Вот же, а ну-ка, еще раз!

Следователь послушно нажал на треугольник в центре экрана. Снова раздался голос коллеги:

– Я справился с заданием, нашел живого покойника – и, кстати, выяснил еще кое-что интересное! Свои секреты я доверяю только фигуристым барышням, так что у нашей чудесной ведущей есть шанс…

Костя и следователь молча воззрились на меня, и в их