деталях обсудив будущий разговор со следователем, мы наскоро распрощались с хозяевами, оставив их договариваться со своим собратом по несчастью. Вскоре я уже тряслась на ухабах в машине, глядя на расплывавшийся перед глазами наивный рисунок Маши. Костя и отец Вениамин хранили напряженное молчание, и я точно знала: для нас троих еще не было дороги домой тяжелее этой.

* * *

– А вдруг он не нашел следователя? – Я задумчиво побарабанила пальцами по стеклу, глядя на встававшее вдали солнце, и решилась: – Костя, если через пару часов ничего не изменится, ты отвезешь меня к тем темным домам. И не спорь! Ну не звери же эти «соседи», попытаюсь им все объяснить. Сам понимаешь, иного выхода нет…

– Давай еще подождем. – Сильные руки обняли меня за плечи. – Рита, поспала бы немного, отдохнула, глядишь, потом что-то да вспомнилось бы… Попробуй приляг, вдруг получится.

Я лишь отрицательно покачала головой. Ну не могла я спать в такой момент, сходя с ума от волнения за Машу! Мы добрались домой ближе к полуночи. Не знаю, следили ли за участком Кости, но мы на всякий случай еще раз прочитали записку, демонстративно пометались по крыльцу, громко пообсуждали содержание, нарочито упирая на то, что нельзя обращаться в полицию. Священник отправился к себе, но, судя по приглушенному свету в окне на втором этаже, не спал всю ночь, как и мы.

Стоило переступить порог погруженного в непривычную тишину дома и увидеть разбросанные по ковру игрушки, как слезы сами собой покатились из глаз. Бедная моя девочка, любопытная крошка, в эту самую минуту она наверняка тоже плакала, трясясь от страха в компании самых настоящих бандитов! Представив это, я сорвалась на рыдания, и Костя крепко прижал меня к себе. Мы долго стояли вот так, без слов, в отчаянии цепляясь друг за друга.

Потом я попыталась успокоиться и, оставив Костю на кухне, поднялась к себе. Слезами горю не поможешь – я должна была подготовиться, чтобы в любую минуту вернуться в лес на переговоры со «злыми». Приняв душ и переодевшись в спортивные штаны и футболку, я подошла к окну в надежде, что свежий ночной воздух вернет мне способность здраво мыслить. И замерла, увидев на подоконнике привычное послание от призрака, прижатое большой шоколадкой.

Ого, кажется, мой безмолвный ухажер заблаговременно позаботился о том, чтобы порадовать меня с утра пораньше презентом и смешными картинками… Знал, что не успеет вернуться вовремя, и положил свой сюрприз перед отъездом. Похоже, даже выспросил у Кости, какой шоколад я обычно покупаю, раз преподнес мой любимый, молочный, с изюмом. Как трогательно: перед серьезным обследованием призрак подумал обо мне! На глаза снова навернулись слезы при мысли об обитателях этого дома, ставших мне такими близкими…

Я развернула послание. Опять несколько картинок: девушка с чудовищем стоят, взявшись за руки, и смешно тянутся друг к другу в поцелуе, потом их губы соприкасаются, и бац – фигуры скрываются за загадочным облаком. Заканчивало послание красноречивое многоточие. Так-так, а что же дальше, продолжение следует? Если верить сказкам, после поцелуя чудовище должно превратиться в прекрасного принца. Хм, неужели обитатель мансарды подумывает все-таки предстать передо мной в своем обычном облике? Только меня ждет встреча не с молодым красавцем, а с довольно пожилым, хотя и талантливым «дядей», отцом Кости. Кажется, я снова попаду в щекотливое положение, ведь ответить на его знаки внимания точно не смогу…

Ах, и о чем я думаю, сейчас есть проблемы поважнее… Спустившись вниз, я забрала чашку с горячим крепким кофе из рук Кости, и мы принялись ждать неизвестно чего. Сначала, подбадривая друг друга, сидели за столом. Потом, периодически бросая встревоженные взгляды на стенные часы, заняли пост у окна. Наконец, снова сели, впав в состояние нервной дремоты. А, очнувшись и уже сходя с ума от волнения, принялись нервно метаться по кухне.

Растерянно глядя себе под ноги на стильную коричневую плитку, я думала о том, как прекрасно мне жилось всего несколько часов назад… В то самое время, когда круг моих насущных проблем ограничивался вопиющей профнепригодностью, нездоровым любопытством, невнятными отношениями с Костей и коварной, не желавшей писаться правильно буквой «р». Сейчас же я невольно стала источником страданий для смышленой приветливой малышки, выбравшей меня в спутницы жизни своему надежному папе. Эх, и зачем я так долго мучила себя и Костю сомнениями, что мне мешало ответить на его симпатию, сделать хотя бы крошечный шаг навстречу? Решено: если все закончится благополучно, обязательно попробую развить наши отношения…

Дзы-ы-ынь! Резкий звонок вторгся в сознание в тот самый миг, когда мысленно я приносила себе этот серьезный обет. Подпрыгнув от неожиданности, я подлетела к окну: у калитки стоял микровэн с какой-то рекламной надписью, рядом с которым суетились два рослых парня в синей униформе.

– Я открою, – бросил на ходу Костя, направляясь к двери. – Сиди здесь.

Ага, и не подумаю! Вдруг это похитители, явившиеся по мою душу? Еще разозлятся, не найдя меня на месте, сотворят что-нибудь с Машей… Брр, от одной этой мысли меня бросило в дрожь, заставив вылететь из дома следом за Костей. Он уже открывал калитку незнакомцам, один из которых расправлял на коленке немного помятую бумагу.

– Здравствуйте, это дом пятнадцать? – деловито осведомился тот, что держал листок. И в ответ на кивок Кости обернулся к коллеге. – Отлично, открывай машину, сейчас будем заносить.

Недоумение побороло страх, и я, встав на цыпочки, осторожно выглянула из-за плеча застывшего на границе участка Кости. Парни открыли заднюю дверцу машины и стали осторожно вытаскивать из салона большую картонную коробку.

– Посторонитесь, а то уроним или поцарапаем ненароком, сами потом претензии будете предъявлять, – принялся командовать все тот же парень. – Дверь придержите, и так, видимо, боком придется втаскивать. Только осторожно, не помять бы…

Пыхтя, они принялись ворочать коробку, пытаясь понять, как лучше втащить ее на участок. Да что же это такое, кто эти люди, зачем они здесь, да еще в столь ранний час? И почему так бесцеремонно распоряжаются на участке, хозяин которого, похоже, снова впал в ступор? Костя, да встряхнись уже наконец, они сейчас проникнут в дом!

– Подождите-ка, что это вы делаете? – Словно вняв моему молчаливому призыву, Костя решительно преградил путь людям с коробкой. – Видимо, вы ошиблись. Наверняка адрес неверно записали.

– Как же неверно, вот, здесь все указано, – поставив коробку на землю, парни выпрямились, и старший опять заглянул в бумагу. – Аникеев К. Б. – это ведь вы? Улица Рябиновая, дом пятнадцать. Сами заказали, так не мешайте нам выполнять работу,