конец, а все из-за толстяка, которого «завалили» на днях. Не хочется уезжать, жалко дом и эти места! Но это уже другая история, и так впечатлений на сегодня немало…

Ох, как интересно! Я с удовольствием послушала бы дальше, только наши хозяева явно устали, да и стрелки часов уже перевалили за десять. Родители Лиды наверняка давно привезли Машу из города и ждали нашего возвращения дома. Заручившись обещанием Славы в самое ближайшее время рассказать остальное, я встала, чтобы помочь Ире убрать посуду.

– Нет-нет, сама все помою, даже не вздумай, – замахала на меня руками хозяйка, когда я застыла над самодельной раковиной. – Что, рецепты? Обязательно напишу, буду рада, если пригодится! Да, и еще кое-что…

Безошибочно ориентируясь в тусклом свете, Ира открыла дверцу кухонного шкафчика и нашарила там какой-то мешочек из ткани.

– Это сушеные травы, пригодятся в готовке. Держи, не стесняйся, у меня этого добра навалом. Костя так нахваливал твою стряпню! – подмигнула Ира и, понизив голос, чтобы не слышали мужчины, по-свойски бросила: – Что у вас с ним, все серьезно? Он прямо ожил с тобой! Смотри, подруга, не обижай его, а то разобьешь сердце хорошему парню…

– Да ничего у нас нет, – протянула я, сама удивившись, насколько неестественно это прозвучало. – Мы дружим, вместе заботимся о Маше. И почему сразу «разобью сердце»?

– Ага, дружите, вешай лапшу на уши! Весь поселок о вас гудит, даже до нас слухи доходят. Из последнего слышала, как вы бесстыдно обжимались на званом вечере, чуть ли не одежду друг с друга срывали на глазах у всех, – засмеялась Ира. – Ладно-ладно, знаю, что сплетники присочинили, но он так к тебе привязался! Не представляю, что будет, если ты ему действительно натянешь нос. Не делай такие глаза, сама его бросишь, когда узнаешь…

Ира тут же осеклась, осознав, что чересчур разогналась, но было поздно. Что же такого крамольного я могу узнать о Косте? Его жизнь была как на ладони, и все же… А вдруг это как-то связано с обитателем мансарды?

– Узнаю что? – На эмоциях я схватила притихшую Иру за плечи и слегка тряхнула. – Что я могу узнать? Ответь, ради всего святого! Это как-то связано с его отцом? Он жив? Он что-то натворил? И скрывается? Он серьезно болен? Ну же, Ира, не молчи, пожалуйста…

Но моя новая подруга лишь отрицательно покачала головой, явно досадуя на себя за излишнюю словоохотливость. Войдя в раж, я открыла было рот, чтобы обрушить на Иру весь свой дар убеждения и выпытать у нее главную тайну, но в этот самый момент входная дверь бесцеремонно, без стука распахнулась.

Мужчины за столом и мы с Ирой тут же замерли, наверняка мгновенно прокрутив в голове один сценарий. Обитавшие неподалеку «злые» засекли меня и явились сюда, чтобы выбить информацию, которую я могла получить от Живчика. Ох, час от часу не легче! Что же теперь делать?

Первой выйдя из ступора, Ира засуетилась, решая, куда бы меня спрятать. Но в тот самый момент, когда она пыталась в полумраке нащупать ручку кладовки, на порог кухоньки ввалилась грузная пыхтящая фигура. Слава приподнял лампу, и в тусклом свете я увидела косматые белые волосы и окладистую бороду Деда Мороза.

– Простите за вторжение, я не мог ждать, – задыхаясь, с трудом произнес священник, и в его сдавленном голосе послышалось отчаяние. – Костя, я за тобой. Собирайся. Машу похитили.

Глава 19

– Найдите их! Позвоните, напишите, притащите сюда… не знаю, делайте же что-нибудь! – Меня трясло так, что чашка с водой ходуном ходила в руке. Я швырнула ее на стол, сорвалась с места и подлетела к Косте, который так и застыл у окна, потрясенно обхватив голову руками. – Ну что ты стоишь? Это наверняка те, из темных домов! Отвези меня к ним, да побыстрее! Неужели не понимаешь, им нужна я! Поговорю с ними, если не поверят, что ничего не знаю, наплету какой-нибудь ерунды, выкручусь. Главное – забрать Машу!

Я в истерике заметалась на месте, и в голову вступило от невыплаканных слез. Хотелось разрыдаться от безысходности и страха, но меня накрыл такой сильный стресс, что даже это было не под силу. На контрасте со мной Костя впал в ступор и лишь потерянно сверлил глазами пол. Ира и Слава сидели за столом, одинаково подперев головы руками и явно не в силах собраться с мыслями. Отец Вениамин застыл посередине кухни с двумя злосчастными листками, принесшими плохие вести.

– Рита, не мельтеши. Сядь и успокойся. – Костя взял себя в руки и, сжав меня за плечи, усадил на место. Потом в который раз покрутил в пальцах телефон и обвел взглядом остальных. – Давайте все успокоимся. Связи нет, звонить некуда. Остается как следует изучить это послание. Маша должна быть с тестем и тещей, а они костьми лягут, лишь бы с ней ничего не случилось. Наверняка чья-то глупая шутка. Пойдем заново, с самого начала. Как эта записка вообще оказалась в моем доме?

Наконец-то усевшись, священник положил листы на стол и стал старательно повторять рассказ:

– Уже стемнело, я вышел из дома, чтобы позвать Мурзика. Он знает, что с участка выходить нельзя – однажды выскочил на улицу и подрался с деревенскими котами, – но я все равно за него волнуюсь. Нашел, уже вернулся с ним на террасу, когда с твоего участка донесся какой-то стук. Света у тебя не было, и я насторожился. Помнишь, ты мне оставлял ключи на всякий случай? Я отпер калитку, подошел к дому – а на крыльце что-то белое валяется. Оказалось, вот это послание, привязанное резинкой к камню. Наверное, кто-то перемахнул через забор и бросил. Хорошо окно не разбили, явно метили в него. Потом я развернул…

Ира судорожно схватила мятый, перепачканный землей листок и, поднеся его к лампе, громко прочитала то, что мы уже выучили, кажется, наизусть: «Твоя дочь у нас. Обратишься в полицию – пожалеешь. Нам нужны материалы журналиста, он их куда-то затырил, твоя девица наверняка в курсе. Даем полдня на поиски, мы сами выйдем на вас завтра, носи с собой телефон. Не дергайся, веди себя как обычно. Отдадите материалы – вернем девочку. Иначе никогда больше ее не увидишь. И без глупостей. Мы за вами следим. Время пошло».

– Спокойно, – упредил Костя мой очередной порыв немедленно лететь в чащобу на поиски неизвестных похитителей. Но по тому, как тряслись его плечи, я понимала, что он и сам в панике. – Рита, постарайся прийти в себя. Вспомни, вдруг ты видела