– Сопоридин… о нем говорилось в свитке, который прислал Киф? – спросила Биана.

– Да, – сказала леди Каденс и коротко рассказала про редкую аминокислоту. – Если честно, не понимаю, как «Незримые» это провернули. Я перечитала свои заметки: у баколлоцизий множество серьезных изъянов. Не представляю, чем они могут питаться.

Софи посмотрела на хлопья, покрывающие кожу, и картинка сложилась.

– Похоже, пеплом.

– Это в нем ты измазана? – спросила леди Каденс.

Софи кивнула.

– Видимо, поэтому «Незримые» забрали пепел из цветников.

– Не хотите рассказать, о чем речь? – попросила леди Каденс.

Фитц коротко рассказал о двадцати цветущих пожарищах, оставшихся от Вечного пламени, и о том, что на них нашлись сонные лилии и ягоды, эфиры и душистые тени.

– Пепел, – медленно произнесла леди Каденс. – Сложно представить, что такое возможно.

– Ну, вы говорили, что баколлоцизиям нужен азот? – Софи обернулась к Грейди. – А ты сказал, что в пепле Вечного пламени есть азот, поэтому он такой холодный?

– Я даже близко не алхимик, – признался тот. – Поэтому я, скорее, предположил. Но Вечное пламя – это солнечный огонь, его призывают с небес. И на пути через атмосферу он должен впитывать азот.

– Именно, – кивнула Микстура.

– И во фриссине тоже есть азот, кажется, – Софи прикрыла глаза, стараясь представить формулу единственного вещества, способного потушить Вечное пламя.

Большинство символов она не понимала, но среди них точно был азот.

А чтобы потушить бушующие пожары, Совет явно не пожалел порошка.

– Но бактериям нужен не просто азот, – напомнила леди Каденс. – Они не могут самостоятельно его расщепить.

– Может, за это отвечают гномьи растения, – предположила Софи. – Или дело в квинтэссенции из фриссина. Или Вечное пламя как-то меняет азот. Или… не знаю, я в этом не разбираюсь. Но ты сам сказал, что цветники похожи на какой-то эксперимент, согласись? – спросила она Фитца. – А вдруг они подожгли Вечным пламенем разные растения и ждали, пока Совет потушит их фриссином? Может, даже сделали что-то с землей, это бы объяснило, откуда взялось столько цветов. А потом они собрали весь пепел и начали тестировать на баколлоцизиях в Сумраке, пока не нашли рабочее решение.

– Вполне возможное развитие событий, – признала Микстура.

– Можете выключить свет и еще раз показать мне отметку? – попросила леди Каденс. Комната погрузилась во мрак, и Софи поднесла Передатчик к пятке Алвара. – Это точно сопоридин, – прошептала она, словно пытаясь себя убедить. – Поразительно, что он до сих пор дышит, учитывая, какому воздействию он подвергся.

– Все жизненные показатели на минимуме, – сказала Микстура. – Но стабильны.

– Как думаете, скоро сопоридин выветрится? – поинтересовалась Софи, заранее опасаясь ответа.

– Я проспала три дня из-за крошечной капли, – ответила леди Каденс. – А исходя из количества на его коже, я бы дала ему несколько недель. Или месяцев.

– Месяцев? – в глазах Софи вновь встали слезы, и она была рада, что в темноте их не видно.

Им придется прождать несколько месяцев, чтобы получить единственную хоть немного достоверную информацию о ее семье.

– Полагаю, антидота нет? – уточнила Микстура, когда Тэм вновь включил свет.

– Огры испробовали на мне весь свой арсенал, – со вздохом ответила леди Каденс. – Ничего не помогло.

Слово отдалось в голове эхом: ничего, ничего, ничего.

Видимо, вопрос, который должен был возникнуть у Софи, задала Биана:

– Зачем «Незримым» столько сопоридина?

– Ну, есть очевидный ответ: чтобы усыпить кучу народа, – Микстура склонила голову, осматривая бледное лицо Алвара. – Но должно быть еще что-то, иначе они бы его уже использовали. Видимо, чего-то ждут.

Грейди провел рукой по волосам.

– Нужно понять, чего именно.

– И лучше бы найти способ нейтрализовать эффект сопоридина, если не успеем их остановить, – предостерегла леди Каденс.

– Вы уверены, что такой существует? – спросила Софи.

– Почему бы и нет, – заметила Микстура. – Если «Незримые» нашли способ питать баколлоцизии, то мы найдем лекарство.

– Особенно если объединимся с ограми, – добавила леди Каденс. – Сопоридин для них тоже опасен, поэтому Димитар обязательно пришлет своих лучших микробиологов – но им понадобится доступ к Алвару, чтобы проводить испытания. И мне тоже. Может, я переделаю одну из комнат Ривердрифта в камеру.

Софи застыла.

– А вдруг это и есть план «Незримых»? Мятежные огры хотят вашей смерти, не забыли? Вдруг Алвара усыпили не так сильно, как мы думаем, и они надеются, что мы отнесем его к вам, а он вас убьет?

– Никогда не думала, что это скажу, – произнесла леди Каденс, – но, кажется, ты переоцениваешь мою значимость.

– Возможно, – согласилась Софи. – Но я точно знаю, что «Незримые» всегда действуют наверняка. А они только что намекнули нам, что умеют массово производить сопоридин – а еще бросили Сумрак и избавились от Алвара. Они бы на это не пошли, если бы не замышляли что-то серьезное.

Она вцепилась в ужасающую мысль, хватаясь за каждую нить страха, которую та вызывала – потому что «Незримые» явно пытались отвлечь ее именно от этого.

Поэтому они переместили родителей из Сумрака. Чтобы она паниковала, искала их и забыла выяснить, в чем дело.

Она не могла допустить такую ошибку.

Но не могла бросить и своих человеческих родителей.

Придется позаботиться сразу обо всем, даже если голова болит так, будто вот-вот взорвется.

– Ладно, – Микстура хлопнула в ладоши. – Я прослежу, чтобы Коллектив переместил Алвара куда-нибудь, где мы сможем его обследовать. А ты поговори с Димитаром, Каденс. Сможешь поселить огров у себя на Ривердрифте?

– Разумеется, – фыркнула она. – Но нужно оповестить Совет об их присутствии.

– Я займусь, – пообещал Грейди.

Леди Каденс кивнула и отключилась. Экран Передатчика погас.

– А мы? – спросил Фитц. – Что нам делать?

– Только попробуйте послать нас домой спать, – предупредила Биана.

– Почему бы и нет? – спросил Грейди. – Вы жутко устали. И замерзли. И перемазаны пеплом. Вам надо помыться и передохнуть. Дела подождут.

Софи потянулась к волосам.

– Мне… мне надо поговорить с сестрой, – она посмотрела на Микстуру. – Она знает, что вы со мной?

– Она спала, когда я ушла. И она не знает, что вы сегодня ходили в Сумрак. Догадывается, конечно, что происходит нечто серьезное, но я отвлекла ее образцами цветов. Поэтому можешь рассказать ей все – или только то, что она выдержит. И это уж точно ждет до утра.