наследник, — я все понял: ты нарочно меня отвлекаешь, чтобы выиграть! Это нечестно!

— Между прочим, братец, ты просто слушаешь, а делаю сразу несколько дел: рассказываю, слежу за диалогом и знаю, что скажу в продолжении, — отрезала Тара, с любовью глядя в синие глаза. — Благодаря тебе я перестала бояться проигрывать и научилась получать удовольствие от шахмат.

Когда Дракон только приблизился к паре, увлеченной игрой, ему показалось, что в глазах девушки стояли слезы. Или так оно и было, но она быстро справилась с этим состоянием и переключилась на смешную тему? Эмер не успел этого понять. Он вообще не мог привыкнуть к этой необычной рыжеволосой принцессе, которая боялась и искала защиты на его груди, как маленькая девчонка, в лесном домике дарила жаркие поцелуи, как любящая девушка, а сейчас смело разбивала в пух и прах шахматное войско наследника престола, глядя на него с таким теплом и нежностью, что в груди Лорда поднимала голову ревность, хоть Райан уже не был его соперником.

— Ваше высочество, Повелитель просил вас подойти в кабинет, если вы не заняты чем-то важным, — Дарт остановился в нескольких шагах от стола. — Что ему передать?

— Передайте, что я пытаюсь спасти свою армию от позорного поражения, — пробормотал Райан и перешел на безмолвную речь. — Оставить тебя с ним или забрать с собой?

— Я не боюсь его, иди. Справлюсь. Хочу еще сегодня успеть в больницу, проверить как у них идут дела.

— Так я не понял… — Страж неуверенно топтался на месте. — Что мне ответить?

— Иду, Дарт, — наследник встал и посмотрел на доску. — А как все хорошо начиналось… Ладно, мне пора.

Тара не удержалась и тоже вскочила с места, быстро чмокнула брата в щеку: — Ты — будущий Правитель, привыкай, что будут постоянно дергать по важным делам. Спасибо за игру.

Вернувшись в кресло, девушка прислушивалась к удаляющимся шагам мужчин, пока Лорд Эмер заново расставлял на поле фигуры.

— Мы с тобой еще ни разу не играли…

— Ну так давайте сыграем, пока есть время.

Пока Драконы были увлечены игрой и государственными делами, Варга намечала план действий по привлечению внимания оруженосца Лорда.

— Мужчины быстро на меня западают, надо лишь подойти поближе, позволить ему проявиться, как защитнику, а потом нежно почесать за ушком в качестве благодарности. Легко. Проблем быть не должно, особенно если парень так прост, как его описала госпожа, — девушка бросила взгляд в большое зеркало, проходя по коридору дома министра финансов. — Я — красотка, надо только вырез платья пониже опустить.

Стэлла Кокс верно определила, что оруженосец не принадлежал благородной семье, но назвать его простым или наивным было сложно. Однажды, находясь с дипломатической миссией по дороге в Вестфалию, Лорд Эмер остановился на ночлег в одной из гостиниц этой страны. Не успев войти в здание, он обернулся на шум и крики, заметив, как толпа загнала в угол и приготовилась расправиться с мелким чернявым пацаном в рваной грязной одежде, который скалился и рычал, как волчонок, прижимая к груди кусок хлеба. Смотреть равнодушно, как стая нападает на одиночку, было невозможно, поэтому пришлось вмешаться и разогнать парней, которые завидев вооруженного мужчину с горящими от злости глазами поспешили раствориться в ночной темноте. Утром мальчишка встречал своего спасителя у крыльца гостиницы, напрочь игнорируя попытки слуги отогнать нищего от приличного заведения.

— Милорд, пожалуйста… Меня зовут Сархан… — все, что услышал Лорд перед тем, как пришпорил Смерча и покинул город. Этот случай всю дорогу не выходил у него из головы: воин оценил отчаянную смелость, с которой подросток противостоял толпе, не встав на колени и защищая право на жизнь. На обратном пути мужчина остановился в той же гостинице, заранее выискивая глазами в городской толпе спутанную темную шевелюру и серые глаза. Предчувствие не обмануло Дракона — его ждали. Мальчишка оказался сиротой, что стало решающим фактором — в Наби они вернулись уже вдвоем.

Сархан согласился на жесткие условия немногословного господина: он должен был прилежно работать в казарме Карфакса за еду и постель, и лишь безукоризненное исполнение всех обязанностей открывало для него перспективы в будущем. Шли годы. Парень быстро прижился среди воинов, чувствуя себя комфортно среди простых и честных мужчин, которые с достоинством несли нелегкую службу. Сначала ему просто понравилась форма солдат, такая красивая, с гербом Лорда на наплечнике, простое, но сытное питание, ухоженные боевые лошади, тренировки на специальных площадках, выезды на учения. Размеренная военная жизнь придавала уверенности в завтрашнем дне, а еще его стали учить ездить верхом и владеть самым простым оружием — копьем. Чтению и письму парень научился быстро — командиры в свободные вечера с удовольствием делились знаниями с сообразительным шустрым «приемышем», как они с любовью его называли.

Гордый начальник гарнизона в очередной раз отчитался своему Лорду об успехах Сархана, которому к тому моменту уже исполнилось восемнадцать лет.

— Приведи его, посмотрим, — лаконично отозвался тот. — Через полчаса на плацу.

Парень очень старался, понимая, что от этого момента зависит его будущее. Допустив от волнения всего лишь одну маленькую ошибку в учебном бою с солдатом, он, тяжело дыша, вытянулся в струнку и затаил дыхание в ожидании приговора.

— Хорошо. Будешь оруженосцем, а там посмотрим, — Лорд хлопнул перчатками по сапогу и пошел в сторону центральной площади. — Иди за мной.

С того дня у Сархана началась новая жизнь: мужчина сам взялся за его обучение, заставляя постоянно укреплять тело физическими упражнениями, читать сложные книги, в которых не было красивых ярких картинок, а позже начал знакомить с искусством боя на саблях. Оруженосец боготворил своего Лорда, который заменил ему семью.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе ‍♀️ сил и вдохновения!

Глава тридцать седьмая

Атмосфера в библиотеке накалялась: Дракон сердито посматривал на сидящую перед ним рыжеволосую девчонку, которая, поджав одну ногу, не отводила взгляда от шахматной доски. В большом зале царил полумрак, свойственный началу зимы, когда снег еще не закрыл землю, делая мир светлей и радостней, а солнце, спрятавшееся за плотными облаками, не могло пробиться тонкими пальцами лучей к замерзшей земле.

— Ты специально мне поддаешься? — нахмурился Эмер, снимая уже вторую белую фигуру за последние несколько минут. — Почему?

— Я изучаю нового соперника, милорд, — Тара не спеша оценивала сложившуюся на доске ситуацию. — Вы так стремительно бросились в атаку…

Позже Лорд понял, что принцесса и не собиралась поддаваться, она лишь выжидала нужный момент, чтобы пройтись частым гребнем по его ослабленному флангу, а затем вновь откатиться на позиции, создавая вокруг