получить столь жаркий отклик и даже продолжение. Женская фантазия с удовольствием развернулась на тему, как прекрасен Лорд без одежды.

— Еще минуточку, и я успела бы расстегнуть пару пуговок на его рубашке… — Стэлла чувствовала, как по телу начинает разливаться желание, заставляя ее закрыть глаза и вспомнить тихий хриплый голос мужчины, те слова, которые — проклятье!!! — были обращены не к ней. — В тот вечер он не возражал, а лишь предупреждал, значит Эмер был согласен на такие ласки??? Не может этого быть!!! Он изменился в лице, когда увидел, что пришла именно я, а не та, другая. Кто ходит к нему по ночам???

Изящный серебряный поднос с грохотом упал на каменную дорожку, спелые фрукты раскатились в разные стороны. Разъяренная сделанными выводами, фурия вскочила из-за стола, с ненавистью глядя на служанок: — Пошли все вон!!! Быстро! Еще раз увижу на столе нечто похожее, заставлю съесть вместе с подносом! Вы меня знаете, я это сделаю, и тогда будете грызть серебро! Варга, останься, — буркнула Стэлла, глядя на то, как служанки стайкой перепуганных воробьев бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом.

У фрейлины никогда не было любимчиков — периодически доставалось всем, кто попадал в поле зрения сумасбродной девицы, но она быстро выделила в толпе девчонок одну, с некрасивым лицом и слегка раскосыми глазами. Варга, сирота, попавшая в услужение в дом министра финансов всего полгода назад, отличалась умом и проницательностью, а еще — роскошной шевелюрой темных волос и идеальной фигурой: тонкая талия, пышные бюст и бедра привлекали всех слуг в доме, но девушка держала себя строго, никому не позволяя лишнего, с радостью принимая мелкие подарочки от мужчин в качестве знаков внимания.

Стэлла шла по дорожке в дальнее крыло оранжереи, тщательно подбирая слова. Она точно знала, что шустрая служанка следовала шаг в шаг, теперь надо было четко поставить перед ней задачу.

— Слушай меня внимательно. Сегодня я возьму тебя во дворец и некоторое время будешь прислуживать мне там…

Глаза служанки вспыхнули от восторга: она даже не мечтала попасть во дворец, а тут внезапно такой подарок! За это счастье она исполнит все, что ей велят, и даже больше!

— Тебе нужно будет подружиться со слугой Лорда Вартенса. Не знаю, как его зовут, сама разберешься. Сблизиться, подружиться или просто понравиться — неважно. Парень наверняка глуп и туп — в оруженосцы других не берут — поэтому ты легко сможешь найти к нему подход и узнать, кто навещает его господина по ночам, или, возможно, он с кем — то встречается украдкой днем. Лорда я покажу, все остальное — в твоих руках. Поняла задачу?

— Да, госпожа, — присела в поклоне Варга. — Не сомневайтесь, я все сделаю.

— Я и не сомневаюсь, — равнодушно бросила через плечо фрейлина. — Не справишься — вылетишь не только из дворца, но и из моего дома. Будешь мыть ночные горшки и полы в этой, как ее… в больнице. Выезжаем через пару часов, а сейчас вели прибрать тут все, — Стэлла брезгливо откинула с дорожки носком светлой туфельки яркий апельсин, сморщила носик и тяжело вздохнула. — Не умеют у нас на кухне хорошие фрукты выбирать, кругом одни бестолочи. Как трудно жить…

Жить и правда было не очень легко, когда тебя гнала вперед лишь интуиция, заставляя разум умолкнуть. Дракон Каан медленно шел вдоль высоких стеллажей, раздумывая над тем, как преподнести свой внезапный визит, когда услышал голос принцессы.

— Надо поговорить со слугами, чтобы вечером здесь оставляли больше свечей, — Тара машинально взяла фигуру с доски и задумалась. — После того случая мне неуютно в большом темном зале, иногда мерещится всякое… Неприятно… Я знаю, что Страж совсем близко, но все равно…

Она передернула плечами, как будто замерзла, а затем перевела взгляд на ладонь, в которой лежала черная фигура.

— Ну как так?!? Это…

— Не знаю, — синие глаза брата с улыбкой смотрели на растерявшуюся девушку. — Я даже моргнуть не успел, как ты схватила мою королеву. Поставь на место! Это моя красавица, у тебя своя есть!

— Но ведь по правилам я не имею права возвращать фигуру на клетку, а должна сделать ход. А что теперь? Почему я все делаю не так?..

— Давай перепишем правила, — легко предложил наследник, заметив приближающегося Лорда. — Хорошие люди всегда могут договориться, если им интересно друг с другом. Игра продолжается. Кстати, сегодня вечером будет бал…

— Что? Опять???

— Да ладно тебе, это всего лишь танцы, где можно будет отдохнуть, расслабиться, — Райан сделал очередной ход и откинулся на спинку кресла. — Никаких приглашенных послов, все свои. Почему тебе на нравится? Наряды, украшения… Девушки это любят. Я буду с тобой танцевать, обещаю.

— Все мои — это несколько человек, а не толпа народа. Если я захочу расслабиться, то поеду в лес, к Сиа, почитаю, поиграю с тобой в шахматы или просто призову Мирту. Сто лет ее не видела, соскучилась, — Тара решительно атаковала коня брата и сняла его с поля. — Ненавижу балы и танцы!!!

Судя по ошеломленному виду наследника, он не успел заметить опасность, возникшую для его фигуры, а теперь мог лишь молча восхищаться умной и такой азартной сестрой, которая быстро овладела сложной игрой.

— Кстати, — Тара подняла голову от доски и только сейчас заметила молчаливого зрителя. Это было неожиданно, но она лишь приветливо кивнула Лорду и продолжила. — А ты в курсе, что в своде правил дворцового этикета целая глава посвящена тому, как незаметно назначить свидание с помощью веера? Я аж офи… обомлела от неожиданности, — моментально поправилась рыжая. — Почти два десятка страниц, Райан!!! Хочешь, покажу? А я все гадала, почему не проходит мода на веера? — рыжая уже вскочила с места, чтобы принести брату книгу. — Интересно, а мужчины в курсе? Ты это читал, или девушки зря изучают и запоминают кучу информации?

Ни Эмеру, ни наследнику не удалось сдержать улыбки в ответ на такой эмоциональный спич.

— Садись, чего подпрыгнула? Видел я те страницы, пробежал мельком, и этим ограничился.

— То есть, — принцесса с улыбкой смотрела на брата, а потом перевела взгляд на Лорда, занявшего свободное кресло, — девушки намахивают веерами так, что по залу ветер гуляет, а вы и представления не имеете, что вам хотят сказать? Где справедливость? И кто меня постоянно заставлял изучать этот противный этикет? Тот, кто его «мельком пробежал»? Эмер, вы тоже не вчитывались в эти страницы про веера? — заключила девчонка, убирая с доски черную пешку. — Мне эта мелочь давно мешала, теперь стало намного лучше — больше простора для маневра.

— Знаешь, что, — возмутился