руки пламя перекусило лозу, вмиг ослабляя давление. Лоран повалился набок, жадно глотая воздух. Галин от разорвавшейся связи чуть не упала, но Сайрус вовремя подхватил женщину.

Ниорин спасла Лорана от верной смерти, увела из-под удара бесов-пересмешников. Какая муха ее укусила? Нерисса достаточно хорошо знала наставницу, она не стала бы защищать принца, не будь он так важен.

Не принявший ни сторону огня, ни сторону земли, Гилмор грозно нахмурился. Он перевел взгляд с Сайруса на Ниорин и процедил сквозь плотно сжатые зубы:

– Пролейте свет на это безумие!

Собравшиеся одобрительно загомонили, поддерживая наставника возгласами, – люди заслуживали, чтобы им наконец все объяснили.

Ниорин тяжело вздохнула, смахивая с ладоней огонь. В воздухе запахло гарью. Больше хранить этот секрет она не могла. Нерисса прокусила щеку и ощутила вкус крови. Незнание и тайны душили ее точь-в-точь как лозы Лорана. Она на какое-то мгновение почувствовала себя Бардосом с ножом у горла и вполне справедливыми вопросами в голове: как, за что и почему?

Посвященные переглянулись. О чем они думали? Все и каждый маг в пещере понимали, что было достаточно врагов за пределами острова Клык, не хватало таинственных недругов в доме. Ниорин и Сайрус были не глупы, чтобы отталкивать свой же народ, они и так себя запятнали молчанием.

Нахмурив черные брови, маг воздуха всколыхнул ветер, заставляя толпу замолчать.

– Земли Старого Света пришли в запустенье не без причины, – когда наступила тишина, проговорил медленно Сайрус. Голос его бархатом залил свод пещеры, разносясь везде и всюду, достигая самых отдаленных рядов. – Некогда остров служил колыбелью для духов и бесов, ходящих по землям в облике бестий. Они сосуществовали с людьми в Денном Миире, пока не случился разлад. Стороны обозлились друг против друга, бесы пошли на людей в обличии непобедимых тварей. Горные тролли рушили города, низвергали мосты. Пещерные гоблины прокладывали пустоты в земле, крошили дороги и утягивали дома в Нижний Миир. Великаны поедали скотину и даже смертных, уничтожали леса, приводили в упадок целые королевства. Бесовские псы наносили урон пастухам, сбивали беглецов с дорог, толкали со скал, утягивали в ловушки и загрызали… Миир стоял на грани раскола. Тогда могущественные ведьмы, наши далекие предки, во сто крат сильнее любого из нас, сильнее Одханы, согнали чудовищ и сотворили заклятие. Они создали на землях Старого Света гробницу для бесов и отправили тварей в сон, ибо убить их даже они были не в силах. Чудища уснули в своей колыбели, и Миир устоял.

Сайрус выдержал паузу. Тишина стояла такая, что ее можно было разрезать ножом. Никто не пытался его перебить, никто не сыпал вопросами. Нерисса затаила дыхание, чувствуя биение сердца где-то в горле. Она с силой сжимала кулаки, пронзая ладони ногтями, и заметила это, когда на юбках остались красные капли.

– Это случилось одно, а быть может, и два тысячелетия назад, – продолжил Сайрус. – История стала легендой, легенда мифом. О противостоянии не говорили, боясь вспоминать жутких тварей, чтобы не потревожить их сон. И событие тех далеких лет кануло в бездну. Руины Старого Света вымерли, ничего не росло на землях, в водах близ острова не плавала рыба, ветры сносили деревья. Остров попросту считался проклятым, никто уже не памятовал о том, что было сокрыто в его недрах.

Опустив руку на плечо Сайруса, Ниорин вышла вперед:

– Когда с севера приплыли ладьи с целью освоения южных земель, Гринфордт Фенрирскьефтен нагло прибрал к рукам необъятные, но непригодные для жизни просторы. Чтобы на острове можно было жить, иноземцу нужна была помощь. В то же время Одхане требовалась защита от Фрозов с Нортфроза. Союз с Крохами из Айскрохилла и создание королевства на обоюдовыгодных условиях защитили бы Клык от набегов. Тогда северянин и Мать Одхана подняли Руины Старого Света из запустенья и пробудили остров, а вместе с ним по ошибке и тех, кто спал мертвым сном. Земли покрылись зеленью, бухты наполнились рыбой, поднялись деревья. Вернулась жизнь, расцвело королевство Гринфордтов. Но о своей ошибке Одхана узнала позднее, когда было уже слишком поздно.

Зал провалился в темноту, кристаллы погасли, и Нерисса была неописуемо рада тени. В ушах страшно стучала кровь, глаза у нее стали как два блюдца. Деталь за деталью история собиралась, взгляд прояснялся, и чем больше добавлялось открытий, тем страшнее становился финал.

– Усмирить пробуждающееся нечто можно было одним путем: запечатать гробницу вновь – обратить земли в руины и уничтожить королевство. Тогда-то Одхана отправилась к Гринфордту… Но ее предостережение приняли за угрозу королю. Мать судили и отправили на костер, но перед этим она наслала проклятие на предателя, обманувшего ее доверие, связав его с островом. Наследники Фенрирскьефтена и острова Гринфордт отныне были связаны, их наказанием стало то, что одно не могло просуществовать долго, пока цело другое. Но в этот раз Одхана учла изворотливость обманщика. Остров с пробуждающейся нечистью мог долго стоять, запечатывать его стало бы слишком поздно. Тогда Мать усилила проклятие и распространила его мощь на все острова, поскольку бесы связаны с землей. Когда падут острова, бестии погрузятся в сон.

Повисла гнетущая тишина, первым которую нарушил звенящий от злости голос Лорана.

– Вы хоть представляете, сколько жизней пойдет на морское дно, когда раскрошатся острова? – прорычал он. – Вам Падение Миира не на руку точно так же, как и мне.

– Как раз наоборот, принц Лоран, – улыбнулась Ниорин. – Клыка проклятие не коснется.

Кровь в жилах заледенела. Нерисса была не в силах выплеснуть смесь горьких чувств, что рвали ее на куски. Неужели Ниорин говорила всерьез?

– Вы готовы пожертвовать столькими жизнями? – Лоран дернулся в путах, но лоза крепче оплела его тело. – Одумайтесь!

– Люди заслужили смерть за свое безразличие. Мы гнили в пещерах как нечисть, боясь дневного света. Все по милости вашего рода, Гринфордт! Никто нас не поддержал, никто не принял. Нас стали преследовать и загнали под землю. Мы не знали жизни. И теперь заслужили жить так, как всегда мечтали, – прошипела наставница.

– Если Гринфордты погибнут раньше островов, земли расплодят нечисть, – проговорил как во сне Гилмор. – Но пока они живы, их остров будет рушиться и потянет за собой остальные… Поэтому ты пощадила мальчишку? – Он поднял глаза на Ниорин. – Чтобы гробница бестий уничтожила сама себя?

– Кастор безумен и стар, Нижний Миир уже зовет его к себе. Принц Самаэль ведет нечестную игру, ему недолго править, смерть идет за ним следом. На них надежды нет, они подохнут до того, как в труху обратятся земли. Мы можем рассчитывать лишь на принца Лорана. Поэтому его нельзя убивать сейчас, – проговорила Ниорин, взвешивая каждое